¿Qué es el Maximal Extractable Value (MEV)?

Introducción

El Maximal Extractable Value (MEV), anteriormente denominado Miner Extractable Value, es una estrategia que consiste en incluir, omitir o reordenar transacciones al crear un nuevo bloque. El objetivo del MEV es conseguir el mayor beneficio posible. Los productores de bloques tienen la mayor capacidad para hacerlo, ya que pueden seleccionar y ordenar las transacciones.

Sin embargo, otros participantes de la red (denominados "searchers") también pueden pagar comisiones para posicionar sus transacciones si detectan una oportunidad de MEV, como arbitraje, front-running o liquidación. El MEV es más habitual en redes con smart contracts, en las que las transacciones en blockchain contienen información más compleja.

¿Qué es el MEV?

MEV es un término de criptomonedas que describe el reordenamiento, inclusión u omisión intencionada de transacciones al producir un nuevo bloque (para añadirlo a una blockchain) con el fin de extraer el mayor beneficio posible. Representa el valor adicional que se obtiene de un bloque, más allá de las recompensas estándar y las comisiones de gas, mediante la selección y el orden de las transacciones.

El MEV se ha vinculado principalmente a la red Ethereum, debido a la envergadura de su ecosistema de finanzas descentralizadas (DeFi). Cuanto más complejas son las transacciones de un bloque, como smart contracts de préstamos, hipotecas o trading, mayor es la posibilidad de que los productores de bloques obtengan beneficios adicionales (extraigan el valor máximo) decidiendo qué transacciones incluir, omitir o reordenar.

Inicialmente, este concepto se asoció sobre todo a Ethereum, que entonces empleaba un mecanismo de consenso Proof of Work (PoW). Por ello, los mineros podían reordenar, incluir u omitir transacciones al crear bloques y así aumentar sus beneficios.

De ahí surgió el término Miner Extractable Value, para describir el fenómeno de extraer el mayor beneficio posible. Sin embargo, en septiembre de 2022, Ethereum llevó a cabo la Merge, una actualización técnica que sustituyó el consenso PoW por Proof of Stake (PoS).

Como resultado, los nuevos bloques de Ethereum ya no los crean los mineros, sino los validadores. Sin embargo, los sistemas PoS tampoco son inmunes al MEV. Los bloques siguen creándose, así que quien decide qué transacciones incluir y en qué orden puede maximizar el valor extraído de un bloque. Aunque el antiguo concepto de MEV sigue vigente, hoy en día se entiende como Maximal Extractable Value, ya que ha dejado de ser exclusivo de los mineros.

Cómo funciona el MEV

Para comprender el funcionamiento del MEV, conviene entender el papel esencial de los productores de bloques (mineros o validadores). Son fundamentales para la seguridad y el mantenimiento de las redes blockchain y se encargan de verificar las transacciones y añadirlas a la red en forma de bloques. Según la blockchain, este proceso se denomina minería o validación.

En términos sencillos, los productores de bloques garantizan la integridad de las transacciones en la red y su correcto funcionamiento. Sin ellos, no se podrían añadir nuevos datos a la cadena. Los productores de bloques recopilan los datos de las transacciones de los usuarios y los organizan en bloques que pasan a formar parte de la cadena de la red.

Lo relevante es que los productores de bloques deciden qué transacciones incluir en sus bloques. Habitualmente, seleccionan las más rentables, es decir, las que ofrecen comisiones más altas. Por eso, durante los periodos de alta demanda, los usuarios pagan mayores comisiones de gas para priorizar sus transacciones. Si un productor de bloques elige las transacciones con más comisión, obtiene más beneficio. Por tanto, las transacciones con comisiones más bajas tardan más en incluirse en un bloque.

Sin embargo, no existe una norma que obligue a seleccionar o ordenar las transacciones exclusivamente por comisión. Cuando las transacciones contienen información más compleja (como ocurre en blockchains compatibles con smart contracts), los productores de bloques pueden incluir, excluir o reordenar transacciones de manera que obtengan beneficios adicionales, más allá de la recompensa estándar del bloque y las comisiones.

Por ejemplo, priorizar unas transacciones frente a otras y ordenarlas de cierto modo puede permitir beneficios extra gracias a oportunidades de arbitraje derivadas de liquidaciones on-chain. Esta es la esencia del MEV: seleccionar y ordenar transacciones para obtener ganancias financieras añadidas.

Searchers de MEV

Aunque podría parecer que el MEV solo beneficia a los productores de bloques, una parte significativa del MEV lo capturan otros participantes, denominados "searchers". Estos emplean operaciones específicas de MEV para analizar los datos de la red y detectar oportunidades rentables.

Los searchers suelen pagar comisiones de gas extremadamente elevadas a los productores de bloques para asegurar la ejecución de sus transacciones y estrategias de MEV. En función de la competencia por una oportunidad de MEV, un productor de bloques puede llegar a recibir hasta el 99,99 % de la ganancia potencial de un searcher en comisiones de gas.

Por ejemplo, en el arbitraje en un exchange descentralizado (DEX), los searchers destinan más del 90 % de sus ingresos MEV a comisiones de gas, porque es la única forma de garantizar que una operación de arbitraje rentable se realice antes que otras similares.

Ejemplos habituales de MEV

El arbitraje, el front-running y la liquidación son oportunidades tanto para searchers como para productores de bloques que buscan obtener beneficios a través del MEV.

Arbitraje

Cuando el precio de un activo no es el mismo en varios exchanges, surge una oportunidad de arbitraje. En el sector cripto, un mismo token puede tener precios distintos en distintos DEX. Cuando alguien detecta esta situación y aprovecha el arbitraje, realiza una transacción para beneficiarse de la diferencia. El MEV aparece cuando el bot de un searcher detecta la transacción en curso e inserta la suya propia antes, para extraer el valor de esa oportunidad de arbitraje.

Front-Running

Los searchers y productores de bloques pueden aprovechar su capacidad de ordenar las transacciones de un bloque para anticiparse a una orden de compra importante aún pendiente en el pool de transacciones. El MEV se produce cuando se coloca una orden de compra similar antes de esa transacción para obtener un precio más favorable, antes de que se ejecute la orden grande, lo que provoca que suba el precio de ese activo digital.

Una estrategia MEV similar es el "sandwiching", que consiste en colocar una orden de compra antes y otra de venta después de una operación que mueve el precio, explotando la presión de precio por ambos lados.

Liquidaciones

DeFi permite a los usuarios obtener préstamos en proporción al valor de los activos digitales depositados como garantía. Si el mercado fluctúa y el valor del colateral baja de cierto umbral, la posición se liquida. Los smart contracts suelen pagar una recompensa o comisión a la transacción que activa la liquidación.

Existe una oportunidad de MEV para cualquier searcher o productor de bloques que utilice un bot para identificar este tipo de transacciones y logre insertar su propia transacción de liquidación antes que nadie, extrayendo así la recompensa.

Ventajas y desventajas del MEV

El MEV es una estrategia racional, ya que quienes la utilizan buscan maximizar sus beneficios. Algunos defienden que es positiva para el ecosistema, porque corrige ineficiencias de forma ágil.

Por ejemplo, la competencia entre searchers de MEV para capturar primero el valor de oportunidades de arbitraje en DEX facilita correcciones rápidas de precios. Del mismo modo, los protocolos de préstamos no desean mantener préstamos arriesgados sin controlar, por lo que la presión hacia la liquidación vía MEV garantiza el reembolso a los prestamistas lo antes posible.

No obstante, el MEV también genera problemas importantes. Algunas prácticas, como el front-running y el sandwiching, perjudican a otros usuarios, que acaban pagando más por sus operaciones, sufriendo mayor slippage o perdiendo valor en un juego de suma cero.

Además, la actividad de los searchers de MEV puede incrementar las comisiones de gas y la congestión de la red, ya que los usuarios compiten por incluir sus transacciones en los bloques y capturar el valor generado.

A nivel fundamental, si el valor de reordenar las transacciones en un bloque anterior supera las recompensas y comisiones del siguiente bloque, el MEV podría hacer razonable económicamente que un productor de bloques reorganice la blockchain, poniendo en riesgo el consenso y la integridad de la red.

Mientras el ecosistema evoluciona rápidamente, la búsqueda de soluciones a los problemas asociados al MEV se ha convertido en un área clave de investigación y desarrollo.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el MEV (Maximal Extractable Value)? ¿Cómo funciona?

El MEV es el beneficio máximo que pueden extraer validadores y searchers reordenando, insertando o censurando transacciones dentro de los bloques. Aprovechan el orden de las transacciones para capturar valor adicional, lo que puede aumentar las comisiones y los costes de transacción para los usuarios.

¿Cuáles son los efectos negativos del MEV para los usuarios y las transacciones en blockchain?

El MEV provoca retrasos y reordenamientos en las transacciones, perjudicando la experiencia del usuario y la equidad de mercado. Los ataques de front-running y sandwiching generan beneficios injustos para los extractores, mientras que los usuarios sufren pérdidas económicas y menor previsibilidad en las transacciones.

¿Cómo obtienen beneficios los mineros y validadores a partir del MEV?

Miners y validadores extraen MEV priorizando las transacciones de mayor valor, recibiendo mayores comisiones de gas de los traders y compartiendo las recompensas MEV a través de la producción de bloques y el orden de las transacciones.

¿Qué son los ataques de front-running y sandwiching? ¿Cómo se relacionan con el MEV?

El front-running se produce cuando los searchers detectan transacciones pendientes y ejecutan antes operaciones similares para beneficiarse de los movimientos de precio. El sandwiching consiste en colocar transacciones antes y después de una transacción objetivo para extraer valor. Ambas son estrategias directas de extracción de MEV, en las que los searchers aprovechan el orden de las transacciones para generar beneficios.

¿Cómo reducir o prevenir el impacto negativo del MEV? ¿Cuáles son las soluciones?

Algunas soluciones son el uso de Flashbots para el agrupamiento privado de transacciones, la implementación de mecanismos de consenso resistentes al MEV, la utilización de mempools cifrados y la adopción de PBS (Proposer-Builder Separation) para minimizar los ataques de front-running y sandwiching.

¿Cuál es la relación entre el MEV, las comisiones de gas y el slippage?

El MEV, las comisiones de gas y el slippage están interrelacionados. Las comisiones de gas elevadas incentivan a los validadores a priorizar ciertas transacciones, lo que puede provocar un aumento del slippage debido a actividades de MEV como el sandwiching. Las actividades de MEV incrementan directamente el slippage en las transacciones de los usuarios.