Reservas mundiales de tierras raras: mapeo de la concentración de suministro y las brechas en la capacidad de producción

Las perspectivas para las tierras raras siguen siendo sólidas, respaldadas por una demanda acelerada de los sectores de energía limpia y tecnología avanzada. Sin embargo, persiste un desequilibrio crítico: las naciones con reservas sustanciales a menudo carecen de la capacidad de producción correspondiente. Por ejemplo, Brasil posee la segunda mayor reserva mundial de tierras raras por país con 21 millones de toneladas métricas, pero en 2024 produjo apenas 20 MT. Esta desconexión entre la riqueza de reservas y la capacidad de extracción redefine las dinámicas geopolíticas y las estrategias de la cadena de suministro.

Comprendiendo los Elementos de Tierras Raras y los Fundamentos del Mercado

Los metales de tierras raras comprenden 17 elementos que ocurren de forma natural: 15 de la serie de los lantánidos, además de itrio y escandio. Estos materiales se dividen en categorías de “pesadas” y “ligeras” según su peso atómico, siendo las tierras raras pesadas las que tienen precios premium por sus aplicaciones en imanes avanzados, turbinas eólicas y vehículos eléctricos.

Las reservas globales de tierras raras suman aproximadamente 130 millones de toneladas métricas. La producción anual alcanzó las 390,000 MT en 2024, el doble de la producción de hace una década, cuando apenas superaba las 100,000 MT. Este aumento refleja una competencia cada vez mayor por materiales críticos, ya que las naciones priorizan la transición energética y la soberanía tecnológica.

Los Ocho Mayores Poseedores de Reservas

1. China domina con 44 millones de toneladas métricas

Las reservas de tierras raras de China, por clasificación de país, la colocan muy por delante con 44 millones de MT—aproximadamente un tercio del suministro mundial. El país fabricó 270,000 MT en 2024, controlando el 69% de la producción mundial. Este dominio proviene de una estrategia estatal deliberada: tras declarar en 2012 que las reservas estaban en declive, Pekín implementó programas de stockeo comercial y nacional, mientras intensificaba la lucha contra las operaciones mineras ilícitas.

Las restricciones a la exportación impuestas en 2010 provocaron pánicos en el suministro global, impulsando a los competidores a desarrollar alternativas. Recientemente, China prohibió las exportaciones tecnológicas para la producción de imanes de tierras raras, escalando la competencia en el sector tecnológico con Estados Unidos. La nación cada vez más obtiene tierras raras pesadas de Myanmar, donde las protecciones ambientales están por detrás de los estándares chinos.

2. Brasil se posiciona como la segunda potencia en reservas con 21 millones de MT

Las reservas de tierras raras de Brasil, según métricas por país, muestran que posee 21 millones de MT a pesar de una producción histórica mínima. Esto está cambiando drásticamente. Serra Verde inició operaciones en la Fase 1 en su depósito Pela Ema a principios de 2024, con un objetivo de 5,000 MT anuales para 2026. Pela Ema representa uno de los cuatro depósitos globales de arcilla iónica capaces de producir los cuatro elementos críticos de imanes—neodimio, praseodimio, terbio y disprosio—fuera de China.

3. La reserva de India de 6.9 millones de MT refleja potencial subutilizado

Las reservas de tierras raras de India, según clasificación por país, alcanzan los 6.9 millones de MT, con una producción en 2024 de 2,900 MT. El país alberga casi el 35% de los depósitos minerales en playas y arenas del planeta, fuentes ricas para la extracción de tierras raras. Las iniciativas gubernamentales lanzadas a finales de 2023 priorizan la investigación en tierras raras, y Trafalgar anunció en octubre de 2024 planes para la primera instalación integrada de fabricación de metales de tierras raras y imanes en India.

4. Australia con 5.7 millones de MT: líder emergente no china

Australia ocupa la cuarta posición global con 5.7 millones de MT en reservas, produciendo 13,000 MT en 2024. Lynas Rare Earths opera la mina Mount Weld y la planta de refinamiento en Malasia, funcionando como el principal proveedor no chino del mundo. Una expansión en 2025 apunta a aumentar la capacidad, mientras que la nueva planta de procesamiento en Kalgoorlie comenzó producción a mediados de 2024. El proyecto Yangibana de Hastings Technology Metals, listo desde acuerdos de compra recientes, espera una producción de 37,000 MT de concentrado anuales con las primeras entregas en Q4 de 2026.

5. Rusia: 3.8 millones de MT a pesar de los obstáculos geopolíticos

Las reservas de tierras raras de Rusia, según datos por país, muestran 3.8 millones de MT tras una revisión a la baja significativa en 2024 desde los 10 millones de MT previamente reportados. La producción se mantuvo en 2,500 MT anuales. Las tensiones geopolíticas han complicado los planes de desarrollo; el anuncio en 2020 de una inversión de US$1.500 millones para competir con China parece estar en pausa debido a compromisos militares.

6. Las 3.5 millones de MT de Vietnam bajo escrutinio

Las reservas de tierras raras de Vietnam, según registros por país, sufrieron una revisión a la baja sustancial, bajando a 3.5 millones de MT desde 22 millones de MT el año anterior. La producción se estancó en 300 MT, muy por debajo del objetivo gubernamental de 2.02 millones de MT para 2030. Estos contratiempos siguieron a la detención en octubre de 2023 de seis ejecutivos de tierras raras, incluido el presidente de Vietnam Rare Earths, por presunta fraude en el impuesto al valor agregado en operaciones comerciales.

7. Estados Unidos con 1.9 millones de MT en medio de revitalización doméstica

Estados Unidos, paradójicamente, ocupa el séptimo lugar en reservas con 1.9 millones de MT, mientras que en 2024 aseguró el segundo lugar en producción con 45,000 MT. Solo la mina Mountain Pass en California, operada por MP Materials, extrae actualmente a nivel nacional. MP Materials desarrolla capacidades de procesamiento en la etapa III en su instalación de Fort Worth, convirtiendo óxido de tierras raras en imanes y materiales precursores. La Administración Biden destinó US$17.5 millones en abril de 2024 para el desarrollo de tecnología de procesamiento que utilice carbón y subproductos del carbón.

8. Groenlandia: 1.5 millones de MT con desafíos de desarrollo

Groenlandia posee 1.5 millones de MT en reservas en dos proyectos principales—Tanbreez y Kvanefjeld—aunque actualmente no produce nada. Critical Metals completó en julio de 2024 la adquisición de Tanbreez, iniciando en septiembre perforaciones para refinar el modelado de recursos. Energy Transition Minerals enfrentó la revocación de licencia para Kvanefjeld por preocupaciones sobre la explotación de uranio; su plan revisado, que excluye uranio, fue rechazado en septiembre de 2023. A octubre de 2024, la compañía espera decisiones en apelaciones judiciales. Los recientes desarrollos políticos en EE. UU. han elevado el perfil estratégico de Groenlandia, aunque los líderes daneses y groenlandeses rechazan firmemente consideraciones de soberanía.

Por qué la extracción de tierras raras presenta desafíos complejos

Encontrar depósitos económicamente viables resulta extremadamente difícil. Las tierras raras pesadas ocurren en menos yacimientos que las ligeras, lo que agrava las restricciones de suministro. El proceso de separación requiere una precisión extraordinaria: los elementos de tierras raras tienen propiedades químicas similares, lo que requiere ciclos largos de extracción con solventes, que pueden abarcar cientos o miles de iteraciones para obtener resultados de alta pureza.

Las consecuencias ambientales agravan las dificultades. Los minerales que contienen tierras raras frecuentemente contienen torio y uranio, generando residuos radiactivos. Las operaciones de lixiviación in situ en el sur de China y el norte de Myanmar han contaminado aguas subterráneas y superficiales, devastado ecosistemas locales y provocado más de 100 deslizamientos de tierra documentados en la región de Ganzhou, China. Las montañas de Myanmar sufren daños particularmente severos, con 2,700 piscinas de recolección ilegales que cubren un área equivalente al tamaño de Singapur identificadas a mediados de 2022.

Aplicaciones tecnológicas que impulsan la demanda

Los imanes de tierras raras que incorporan neodimio y praseodimio alimentan motores de aviones y instalaciones renovables. El disprosio y el samario mejoran el rendimiento de los imanes. Los electrónicos de consumo, desde teléfonos inteligentes hasta laptops, dependen de componentes de tierras raras. Los fosforescentes, incluyendo europio, terbio y itrio, iluminan tecnologías de pantallas y sistemas de iluminación. Estas aplicaciones diversas aseguran una demanda sostenida a medida que la infraestructura energética global transita hacia la sostenibilidad.

Perspectivas futuras: construcción de resiliencia en la cadena de suministro

La desconexión entre las reservas de tierras raras por país y la capacidad productiva intensificará la competencia estratégica. Las naciones que aceleran las capacidades de procesamiento downstream—como Serra Verde en Brasil y las operaciones integradas de Australia—representan esfuerzos de diversificación de la cadena de suministro. La Ley de Materiales Críticos de la Unión Europea impulsa el desarrollo del depósito de Per Geijer en Suecia, con más de 1 millón de MT de recursos en óxido. Los países de la Escudo Fennoscandico, incluyendo Noruega y Finlandia, albergan depósitos sustanciales, ofreciendo alternativas geográficas a la concentración asiática.

La producción global total debe expandirse significativamente para satisfacer la demanda proyectada para 2030. Con solo 130 millones de MT en reservas que respaldan un crecimiento agresivo del consumo, la reciclabilidad eficiente y la innovación tecnológica en métodos de extracción se vuelven tan críticos como el desarrollo de nuevas minas.