¿De dónde provienen realmente los elementos terrestres más raros del mundo? Una revisión de la realidad de la cadena de suministro

La demanda global de metales de tierras raras está aumentando rápidamente a medida que la energía limpia y la tecnología avanzada transforman las economías en todo el mundo. Sin embargo, la cadena de suministro sigue estando muy concentrada, creando vulnerabilidades que las tensiones geopolíticas y las guerras comerciales solo empeoran. Analicemos qué naciones realmente controlan las reservas de tierras raras de la Tierra — y qué significa esto para el futuro.

La cuestión de las 130 millones de toneladas métricas

Las reservas globales de tierras raras suman 130 millones de toneladas métricas. Pero esta cifra oculta un desequilibrio crítico: ocho países poseen la mayor parte, controlando más de 95 millones de MT de depósitos conocidos. La distribución es profundamente desigual, lo que explica por qué la seguridad de la cadena de suministro domina las conversaciones en las salas de juntas desde Washington hasta Bruselas.

El control de Asia: de Beijing a Hanói

La fortaleza de 44 millones de toneladas métricas de China

China no es solo el mayor productor — es una superpotencia en reservas. Con 44 millones de MT de equivalente en óxido de tierras raras, China controla aproximadamente un tercio de las reservas globales mientras produce 270,000 MT anualmente en 2024.

Este dominio no ocurrió por accidente. Después de advertir en 2012 que las reservas se estaban agotando, Beijing cambió de estrategia. El gobierno construyó reservas comerciales y nacionales, y luego cortó sistemáticamente la minería ilegal y las exportaciones. Cuando China redujo los envíos en 2010, los precios de las tierras raras explotaron, obligando a Occidente a buscar fuentes alternativas. Hoy, China incluso importa tierras raras pesadas de Myanmar — donde la devastación ambiental se ha vuelto catastrófica a medida que las operaciones mineras se trasladan a jurisdicciones menos reguladas.

Las dimensiones geopolíticas son profundas. La prohibición de China en 2023 de exportar tecnología de imanes de tierras raras fue dirigida directamente a las ambiciones de EE. UU. en vehículos eléctricos y defensa. La carrera armamentística de tierras raras es real, y se centra en quién domina la economía tecnológica del siglo XXI.

El gigante dormido de India: 6.9 millones de MT

India ocupa el tercer lugar mundial con 6.9 millones de MT en reservas, pero produjo solo 2,900 MT en 2024. El potencial no explotado es enorme. La nación controla casi el 35% de los depósitos minerales de playa y arena del mundo — fuentes principales para la extracción de tierras raras.

Las acciones del gobierno sugieren que esto puede cambiar. A finales de 2023, Nueva Delhi comenzó a codificar políticas de I+D en tierras raras. En octubre de 2024, Trafalgar anunció planes para la primera instalación integrada de metales, aleaciones y imanes de tierras raras en India. Si se ejecuta, esto podría transformar las dinámicas competitivas en Asia.

El camino problemático de Vietnam: 3.5 millones de MT

La historia de Vietnam revela la fragilidad de la cadena de suministro. Las reservas se revisaron drásticamente a la baja, de 22 millones de MT a 3.5 millones de MT en 2024, según encuestas actualizadas de empresas y del gobierno. La producción se estancó en solo 300 MT a pesar de los ambiciosos objetivos de 2.02 millones de MT para 2030.

¿El obstáculo? En octubre de 2023, seis ejecutivos de tierras raras — incluido Luu Anh Tuan, presidente de Vietnam Rare Earth — fueron arrestados por cargos de fraude relacionados con recibos de impuesto al valor agregado en el comercio de tierras raras. La detención de un ejecutivo puede descarrilar toda la estrategia de recursos de una nación.

La brecha de reservas en Occidente

El misterio de 21 millones de MT en Brasil

Brasil posee la segunda mayor reserva mundial con 21 millones de MT, pero produjo solo 20 MT en 2024. Esta brecha entre reservas y producción será la historia de la próxima década.

Serra Verde cambió la ecuación. Su proyecto Pela Ema, uno de los mayores depósitos de arcilla iónica del mundo, comenzó la producción comercial en la Fase 1 a principios de 2024. Para 2026, la compañía apunta a 5,000 MT anuales de óxido de tierras raras — y, de manera crucial, los cuatro principales tierras raras magnéticas: neodimio, praseodimio, terbio y disprosio. Pela Ema afirma ser la única operación no china que produce los cuatro simultáneamente. Este proyecto único podría reequilibrar la oferta global.

La ventaja de Lynas en Australia: 5.7 millones de MT

Australia, con 5.7 millones de MT en reservas, supera sus expectativas gracias a su liderazgo tecnológico. Lynas Rare Earths opera Mount Weld en Australia Occidental, además de procesamiento downstream en Malasia, posicionándose como el mayor proveedor no chino del mundo. Una expansión de Mount Weld se completa en 2025. La nueva instalación de Lynas en Kalgoorlie comenzó a producir carbonato de tierras raras mezclado a mediados de 2024.

La mina Yangibana de Hastings Technology Metals es otro cambio de juego. Recientemente firmó un acuerdo de compra con Baotou Sky Rock, y espera entregar 37,000 MT de concentrado de tierras raras anualmente para el cuarto trimestre de 2026. Los proyectos australianos están redefiniendo las arquitecturas de suministro no chinas.

La paradoja de EE. UU.: 1.9 millones de MT, pero en segundo lugar en producción

Estados Unidos ocupa el séptimo lugar en reservas globales con 1.9 millones de MT, pero produjo 45,000 MT en 2024 — solo por detrás de China. Esta paradoja refleja décadas de externalización. Solo la mina Mountain Pass en California ( operada por MP Materials) extrae tierras raras actualmente en el país.

La Administración Biden señaló prioridades en abril de 2024, asignando 17.5 millones de dólares para desarrollar tierras raras a partir de carbón secundario y subproductos del carbón. MP Materials también está construyendo capacidades downstream en su instalación de Fort Worth para convertir el mineral de Mountain Pass en imanes de tierras raras y productos precursores. Washington apuesta por la tecnología y la innovación para superar las limitaciones de reserva.

Las tensiones ocultas en Europa del Este

El futuro incierto de Rusia: 3.8 millones de MT

Rusia tenía 3.8 millones de MT en reservas para 2024, una caída drástica desde 10 millones de MT el año anterior, según evaluaciones actualizadas. La producción se mantuvo en 2,500 MT. Moscú invirtió mucho después de 2020 en capacidades de tierras raras para desafiar el dominio de China — pero los minerales de Ucrania y las inversiones en la cadena de suministro relacionadas han sido despriorizadas, ya que las obligaciones militares consumen recursos.

El conflicto en Ucrania expuso la vulnerabilidad de las tierras raras. Los temores iniciales de interrupciones en el suministro occidental resultaron exagerados, pero la trayectoria es clara: la inestabilidad geopolítica en Europa del Este desvía capital y atención del desarrollo de fuentes alternativas de tierras raras. Los planes de desarrollo del sector doméstico de Rusia han sido aplazados indefinidamente.

El premio geopolítico de Groenlandia: 1.5 millones de MT

Groenlandia controla 1.5 millones de MT en reservas en dos grandes proyectos: Tanbreez y Kvanefjeld. Ninguno está en producción aún, pero ambos son puntos críticos.

Critical Metals completó la adquisición de la Etapa 1 de Tanbreez en julio de 2024 y comenzó perforaciones en septiembre. Mientras tanto, Energy Transition Minerals enfrentó rechazos reiterados para Kvanefjeld debido a preocupaciones sobre la extracción de uranio. Incluso después de presentar un plan enmendado que excluía el uranio, el gobierno de Groenlandia lo rechazó en septiembre de 2023. Hasta octubre de 2024, el litigio sigue sin resolverse.

La dimensión geopolítica es ineludible. Con el regreso del presidente Trump a la oficina, las reservas de tierras raras de Groenlandia están firmemente “en el radar”. Sin embargo, el primer ministro de Groenlandia y el rey de Dinamarca han dejado claro: la isla no está en venta.

El problema de la separación: por qué las reservas no equivalen a seguridad

Saber dónde existen las tierras raras es la mitad de la batalla. La otra mitad es la extracción y separación — un proceso tan químicamente complejo que sigue siendo un cuello de botella permanente.

Las tierras raras comparten propiedades químicas similares, lo que hace que la separación sea extraordinariamente difícil y costosa. La extracción por solventes — el método más común — requiere cientos a miles de ciclos para lograr pureza. Por eso, la minería de tierras raras es intensiva en capital y técnicamente exigente incluso antes de considerar los problemas ambientales.

Las tierras raras pesadas son más escasas que las ligeras en depósitos económicos, lo que aumenta aún más los costos. Esto explica por qué incluso países con reservas masivas producen relativamente poco.

Qué significa esto para la seguridad de la cadena de suministro

En 2024, la producción mundial de tierras raras alcanzó las 390,000 MT, frente a las 376,000 MT de 2023. Hace una década, la producción era apenas superior a 100,000 MT. La producción se está acelerando, pero también la demanda de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, electrónica y sistemas de defensa.

Los ocho países con reservas superiores a 1 millón de MT definirán la próxima década de transición energética y competencia tecnológica. El control de China sigue siendo formidable, pero la inminente subida de producción de Brasil, la excelencia operativa de Australia y la innovación downstream de EE. UU. están creando opciones que las economías occidentales necesitan desesperadamente.

Sin embargo, la vulnerabilidad persiste. La concentración de la cadena de suministro, la fragmentación geopolítica (especialmente las interrupciones relacionadas con minerales de Ucrania que afectan el cálculo en Europa del Este), el daño ambiental en regiones de minería no regulada, y la complejidad técnica de la separación de tierras raras significan que los precios siguen siendo vulnerables a shocks.

La carrera por la seguridad de suministro acaba de comenzar.