FBI inculpe trois personnes pour contrebande de puces IA en Chine : 1.7 milliard de dollars de GPU Nvidia transbordés via la Thaïlande, deux citoyens américains impliqués

FBI a annoncé le 25 mars que le Département de la Justice américain avait intenté une action en justice concernant une vaste affaire de contrebande de puces AI. Selon le communiqué du Département, le citoyen chinois Stanley Yi Zheng et deux citoyens américains, Matthew Kelly et Tommy Shad English, sont accusés de conspiration en vue de contrebande et de violation des réglementations sur le contrôle des exportations, en tentant d’acheminer illégalement des puces AI réglementées d’une valeur de plusieurs dizaines de millions de dollars via la Thaïlande vers la Chine.

750 serveurs, 170 millions de dollars, 600 puces réglementées

D’après les documents judiciaires, l’affaire a débuté en mai 2023, lorsque les trois accusés ont conspiré pour acheter des serveurs auprès d’une société de matériel informatique en Californie (Company-1), en passant commande au nom d’une société thaïlandaise, mais avec pour destination réelle la Chine.

En octobre 2023, English a commandé 750 serveurs informatiques pour environ 170 millions de dollars, au nom de la société thaïlandaise. Parmi eux, 600 serveurs contenaient des puces sous contrôle de la « Liste de contrôle des exportations américaines », nécessitant une licence spéciale pour l’exportation vers la Chine. Lors de la commande, English a signé une « certification de calcul avancé », déclarant que ces serveurs n’étaient pas destinés à la Chine.

En janvier 2024, English avait déjà versé plus de 20 millions de dollars à l’avance. Cependant, lors du processus de vérification de conformité, le fournisseur a découvert que la société de Zheng était enregistrée en Chine, et que la copie de la commande ne comprenait aucun personnel thaïlandais — ce qui a alerté le fournisseur et finalement révélé tout le plan.

La Thaïlande comme point de transit systématique, selon le FBI

Roman Rozhavsky, directeur adjoint du département de contre-espionnage et de renseignement du FBI, a déclaré : « Avec l’accélération de la compétition pour dominer le domaine de l’IA par des adversaires étrangers, nous constatons qu’ils adoptent des moyens de plus en plus audacieux pour obtenir illégalement la technologie américaine. »

Les analystes soulignent que l’utilisation de la Thaïlande comme point de transit est une méthode courante dans ce type d’affaires, ce qui indique qu’il ne s’agit pas d’un comportement isolé, mais d’un schéma systématique d’évitement des contrôles à l’exportation, répété dans plusieurs cas.

Le contrôle des exportations de puces devient le front de la guerre technologique entre la Chine et les États-Unis

Cette affaire contraste avec un autre événement survenu cette semaine : le fondateur de la startup chinoise d’IA Manus est également soumis à des restrictions de sortie du territoire par les autorités chinoises, dans le cadre de l’examen de l’acquisition par Meta. Les deux parties resserrent la circulation des technologies d’IA, mais dans des directions opposées.

Les GPU de Nvidia sont devenus une infrastructure clé pour le développement de l’IA moderne et les applications militaires. Le contrôle à l’exportation américain vise à ralentir la progression de la Chine dans le domaine de l’IA, mais cette affaire montre qu’à chaque fois que des frontières de contrôle sont établies, certains tentent de franchir la zone grise.

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