Rendez le CPU à nouveau grand ! La société d’IP de puces RISC-V, SiFive, lève des fonds avec une chaleur incroyable ; Nvidia et Gavin Baker participent au tour

L’entreprise de propriété intellectuelle (IP) de puces RISC-V SiFive a annoncé aujourd’hui avoir finalisé une levée de fonds de 400 millions de dollars de série G. Parmi la liste des investisseurs, le nom le plus marquant est NVIDIA. L’entrée de NVIDIA n’a pas seulement fait grimper la valorisation de SiFive à 3,65 milliards de dollars ; elle a aussi envoyé un signal fort au secteur des semi-conducteurs : l’architecture d’ensemble d’instructions ouverte (ISA) fait officiellement son entrée dans la principale course de compétition du marché des centres de données.

Ce qu’on appelle l’« IA agentique » désigne des systèmes d’IA capables de prendre des décisions sur plusieurs étapes et de planifier des tâches. À mesure que l’IA passe du raisonnement par modèle unique à la collaboration entre plusieurs agents, les besoins de planification et de contrôle au niveau du système augmentent nettement, ce qui remet le rôle du CPU au centre des préoccupations dans les centres de données.

SiFive indique que, dans ce type de charges de travail, le CPU est chargé de coordonner le fonctionnement entre différents modèles et accélérateurs, de gérer une logique complexe et le contrôle des processus. Ces tâches ne sont pas ce dont le GPU est particulièrement doué, ce qui fait que les performances et la consommation d’énergie du CPU deviennent des facteurs clés limitant la capacité de calcul globale.

Les architectures actuelles de processeurs de serveurs x86 ont été conçues avant l’apparition de ces besoins : elles ont une consommation élevée et offrent peu d’espace pour la personnalisation. Or, le RISC-V, en tant qu’architecture ouverte, permet aux acteurs du cloud de personnaliser en profondeur leurs architectures en fonction de leurs charges de travail, afin d’obtenir de meilleures performances à consommation identique. Dans ce contexte, l’architecture RISC-V est considérée comme une option importante susceptible de remplacer les conceptions traditionnelles de CPU. Et SiFive occupe une place de premier plan sur l’écosystème RISC-V.

Aperçu de la levée de fonds de SiFive (tour G)

Montant de la levée : 400 millions de dollars (série G, sursouscription)

Valorisation après levée : 3,65 milliards de dollars

Lead investisseur : Atreides Management (Gavin Baker)

Co-investisseurs : NVIDIA, Apollo, Point72 Turion, T. Rowe Price

Utilisation des fonds : recherche et développement de CPU RISC-V haute performance, écosystème logiciel, extension des équipes d’ingénierie à l’échelle mondiale

Pourquoi le CPU est soudain devenu si important

Au cours des dernières années, les centres de données ont presque entièrement concentré leurs investissements sur les GPU et les accélérateurs IA, reléguant le CPU au second plan. Mais à mesure que les applications IA évoluent, passant de la simple inférence de modèles à une IA « agentique » capable de planifier de façon autonome, d’appeler des outils et de coordonner des tâches multi-étapes, la charge de travail du CPU augmente discrètement. Il doit gérer côté contrôle des éléments comme l’ordonnancement des parcours d’agents, la gestion de la mémoire, la coordination des appels d’API, etc., que l’architecture GPU n’est pas bien adaptée à traiter.

L’argument de SiFive est le suivant : les architectures actuelles de serveurs CPU x86 ont été conçues avant l’émergence de ces besoins, avec une consommation d’énergie élevée et un espace de personnalisation limité. En tant qu’architecture ouverte, le RISC-V permet aux acteurs du cloud de personnaliser en profondeur leurs charges de travail, et d’extraire de meilleures performances à consommation d’énergie égale. Dans l’industrie, certains très grands acteurs et des cas de conception de puces de grande envergure ont déjà choisi le RISC-V comme cœur de tâches spécifiques de contrôle ou de gestion.

L’intention en filigrane derrière l’investissement de NVIDIA

Le détail le plus digne d’être lu attentivement dans ce tour est le plan d’intégration entre SiFive et NVIDIA NVLink Fusion. NVLink est une technologie de liaisons à haut débit pour les clusters de GPU NVIDIA ; auparavant, elle était principalement associée aux CPU Grace de NVIDIA (basés sur l’architecture Arm).

Si les cœurs CPU RISC-V peuvent s’intégrer à NVLink Fusion, cela signifie que, pour les clients de très grande taille, il sera possible à l’avenir de créer leur propre Host CPU avec l’IP de SiFive, en association avec des GPU NVIDIA, en se libérant de la dépendance aux licences Intel ou Arm, sans sacrifier la bande passante d’interconnexion.

Pour NVIDIA, investir dans SiFive est aussi un coup défensif. Si l’écosystème RISC-V se développe fortement, le fait de prendre une longueur d’avance lui permettra de garantir que ses GPU s’intègrent sans friction dans tous les environnements CPU, afin d’éviter d’être écarté en raison d’un attachement à l’écosystème d’un fabricant de CPU particulier.

Patrick Little, PDG de SiFive, déclare : « Les clients de très grande taille ont clairement indiqué qu’il était désormais temps d’accélérer l’adoption des alternatives aux standards ouverts des centres de données. Ils exigent toujours des solutions CPU sous forme d’IP personnalisable, afin d’améliorer de manière significative l’avantage distinctif de leurs solutions informatiques dans les centres de données. Le RISC-V est la seule architecture qui puisse répondre vraiment à ces besoins. À mesure que l’industrie accélère vers l’évolution de l’IA intelligente, SiFive est en train de se constituer un énorme avantage dans le domaine des centres de données. »

Les défis persistent : l’écosystème logiciel, véritable fossé protecteur

Cependant, entre la faisabilité technique et le succès du marché, il reste encore une « profonde tranchée » appelée « écosystème logiciel ». Le couple x86 et Arm a accumulé pendant des décennies dans les centres de données des pilotes, des optimisations de compilateurs, du support système d’exploitation et des certifications de logiciels d’entreprise : ce n’est pas une distance que l’on peut rattraper en un seul tour de financement. SiFive a certes déjà annoncé avoir porté CUDA, RedHat et Ubuntu, mais il existe encore un écart considérable entre la fin d’un portage et un déploiement stable en environnement de production.

L’IP de SiFive est actuellement adoptée dans plus de 500 conceptions et a cumulé plus de 10 milliards de cœurs expédiés, mais ces déploiements se concentrent principalement sur l’embarqué, l’informatique de pointe (edge) et l’électronique grand public, tandis que le déploiement à grande échelle dans des centres de données en est encore à un stade précoce. L’analyse de l’expert Dan Newman correspond peut-être davantage à la réalité : « Le CPU est soudain devenu passionnant, surtout pour les applications en centre de données. SiFive a vu très tôt cette tendance, et à mesure que l’industrie évolue, elle devrait se retrouver dans une position favorable. »

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