Réserves mondiales de terres rares : cartographie de la concentration de l'offre et des lacunes en capacité de production

Les perspectives pour les terres rares restent solides, soutenues par une demande croissante provenant des secteurs de l’énergie propre et des technologies avancées. Pourtant, un déséquilibre critique persiste : les nations disposant de réserves substantielles manquent souvent de capacités de production correspondantes. Par exemple, le Brésil détient la deuxième plus grande réserve mondiale de terres rares par pays avec 21 millions de tonnes métriques, mais n’a produit que 20 MT en 2024. Ce décalage entre la richesse en réserves et la capacité d’extraction redéfinit la dynamique géopolitique et les stratégies de chaîne d’approvisionnement.

Comprendre les éléments de terres rares et les fondamentaux du marché

Les métaux de terres rares comprennent 17 éléments naturellement présents : 15 de la série des lanthanides, plus l’yttrium et le scandium. Ces matériaux se divisent en catégories “lourdes” et “légères” en fonction du poids atomique, les terres rares lourdes commandant des prix premium pour leurs applications dans les aimants avancés, les turbines éoliennes et les véhicules électriques.

Les réserves mondiales de terres rares totalisent environ 130 millions de tonnes métriques. La production annuelle a atteint 390 000 MT en 2024, doublant la production d’il y a dix ans, où elle dépassait à peine 100 000 MT. Cette hausse reflète une concurrence accrue pour les matériaux critiques alors que les nations priorisent la transition énergétique et la souveraineté technologique.

Les huit plus grands détenteurs de réserves

1. La Chine domine avec 44 millions de tonnes métriques

Les réserves de terres rares de la Chine, par classement des pays, la placent largement en tête avec 44 millions de MT — environ un tiers des approvisionnements mondiaux. Le pays a produit 270 000 MT en 2024, représentant 69 % de la production mondiale. Cette domination résulte d’une stratégie délibérée de l’État : après avoir déclaré en 2012 que les réserves diminuaient, Pékin a mis en œuvre des programmes de stockages commerciaux et nationaux tout en réprimant les opérations minières illicites.

Les restrictions à l’exportation imposées en 2010 ont déclenché des paniques d’approvisionnement mondiales, incitant les concurrents à développer des alternatives. Récemment, la Chine a interdit les exportations technologiques pour la production d’aimants en terres rares, intensifiant la compétition dans le secteur technologique avec les États-Unis. Le pays s’approvisionne de plus en plus en terres rares lourdes auprès du Myanmar, où la protection de l’environnement est moins stricte que en Chine.

2. Le Brésil se positionne comme la puissance réserve secondaire avec 21 millions de MT

Les réserves de terres rares du Brésil, selon les chiffres par pays, montrent qu’il possède 21 millions de MT malgré une production historique minimale. Cela change radicalement. Serra Verde a lancé la phase 1 de ses opérations sur le dépôt Pela Ema début 2024, visant une production annuelle de 5 000 MT d’ici 2026. Pela Ema représente l’un des quatre dépôts mondiaux d’argile ionique capables de produire les quatre éléments magnétiques critiques — néodyme, praseodyme, terbium et dysprosium — en dehors de la Chine.

3. L’Inde avec 6,9 millions de MT reflète un potentiel sous-utilisé

Les réserves de terres rares de l’Inde par pays atteignent 6,9 millions de MT, avec une production en 2024 de 2 900 MT. Le pays détient près de 35 % des dépôts minéraux de plages et de sables planétaires, riches en ressources pour l’extraction de terres rares. Des initiatives gouvernementales lancées fin 2023 priorisent la recherche sur les terres rares, et Trafalgar a annoncé en octobre 2024 ses plans pour la première installation intégrée de fabrication de métaux de terres rares et d’aimants en Inde.

4. L’Australie avec 5,7 millions de MT : un leader non chinois émergent

L’Australie se positionne en quatrième place mondiale avec 5,7 millions de MT en réserves, produisant 13 000 MT en 2024. Lynas Rare Earths exploite la mine Mount Weld et une installation de raffinage en Malaisie, en tant que principal fournisseur non chinois au monde. Une expansion prévue pour 2025 vise à augmenter la capacité, tandis que la nouvelle usine de traitement de Kalgoorlie a commencé la production à la mi-2024. Le projet Yangibana de Hastings Technology Metals, prêt depuis la signature d’accords d’offtake récents, prévoit une production annuelle de 37 000 MT de concentré avec les premières livraisons au Q4 2026.

5. La Russie : 3,8 millions de MT malgré les vents géopolitiques

Les données sur les réserves de terres rares de la Russie indiquent 3,8 millions de MT après une révision à la baisse significative en 2024, passant de 10 millions de MT précédemment rapportés. La production est maintenue à 2 500 MT par an. Les tensions géopolitiques ont compliqué les plans de développement ; l’annonce en 2020 d’un investissement de 1,5 milliard de dollars US pour concurrencer la Chine semble mis de côté en raison des engagements militaires.

6. Le Vietnam avec 3,5 millions de MT sous surveillance

Les réserves de terres rares du Vietnam, selon les comptes, ont été fortement révisées à la baisse, passant de 22 millions de MT l’année précédente à 3,5 millions de MT. La production s’est arrêtée à 300 MT, bien loin de l’objectif gouvernemental de 2,02 millions de MT d’ici 2030. Ces revers ont suivi l’arrestation en octobre 2023 de six dirigeants de terres rares, dont le président de Vietnam Rare Earth, pour fraude présumée à la TVA dans leurs opérations commerciales.

7. Les États-Unis : 1,9 million de MT dans un contexte de revitalisation domestique

Les États-Unis se classent paradoxalement septième en réserves avec 1,9 million de MT, tout en occupant la deuxième place en production en 2024 avec 45 000 MT. Seule la mine Mountain Pass en Californie, exploitée par MP Materials, extrait actuellement sur le territoire national. MP Materials développe des capacités en aval de stade III à son site de Fort Worth, convertissant l’oxyde de terres rares en aimants et matériaux précurseurs. L’administration Biden a alloué 17,5 millions de dollars US en avril 2024 pour le développement de technologies de traitement utilisant le charbon et ses sous-produits.

8. Groenland : 1,5 million de MT avec des défis de développement

Le Groenland détient 1,5 million de MT en réserves réparties sur deux grands projets — Tanbreez et Kvanefjeld — mais ne produit actuellement rien. Critical Metals a finalisé l’acquisition de Tanbreez en juillet 2024, débutant en septembre des forages pour affiner la modélisation des ressources. Energy Transition Minerals a vu sa licence révoquée pour Kvanefjeld en raison de préoccupations liées à l’exploitation de l’uranium ; son plan révisé excluant l’uranium a été rejeté en septembre 2023. En octobre 2024, la société attend des décisions en appel judiciaire. Les récents développements politiques américains ont élevé le profil stratégique du Groenland, bien que les dirigeants danois et groenlandais rejettent fermement toute considération de souveraineté.

Pourquoi l’extraction des terres rares présente des défis complexes

Trouver des gisements économiquement viables s’avère extrêmement difficile. Les terres rares lourdes se trouvent dans moins de gisements que les variétés légères, ce qui limite l’offre. Le processus de séparation exige une précision exceptionnelle : les éléments de terres rares ont des propriétés chimiques similaires, nécessitant des cycles d’extraction par solvant longs, s’étendant sur des centaines à des milliers d’itérations pour obtenir une haute pureté.

Les conséquences environnementales compliquent encore la tâche. Les minerais contenant des terres rares contiennent souvent du thorium et de l’uranium, générant des déchets radioactifs. Les opérations d’extraction in situ dans le sud de la Chine et le nord du Myanmar ont contaminé les eaux souterraines et de surface, dévasté les écosystèmes locaux, et provoqué plus de 100 glissements de terrain documentés dans la région de Ganzhou en Chine. Les montagnes du Myanmar subissent des dégâts particulièrement graves, avec 2 700 bassins d’extraction illégale couvrant une superficie équivalente à celle de Singapour, identifiés à la mi-2022.

Applications technologiques stimulant la demande

Les aimants en terres rares intégrant du néodyme et du praseodyme alimentent les moteurs d’avion et les installations renouvelables. Le dysprosium et le samarium améliorent la performance des aimants. Les appareils électroniques grand public, des smartphones aux ordinateurs portables, dépendent des composants en terres rares. Les phosphores en terres rares, notamment l’europium, le terbium et l’yttrium, illuminent les technologies d’affichage et les systèmes d’éclairage. Ces applications diverses garantissent une demande soutenue alors que l’infrastructure énergétique mondiale évolue vers la durabilité.

Perspectives futures : renforcer la résilience de la chaîne d’approvisionnement

Le décalage entre les réserves de terres rares par pays et la capacité productive intensifiera la compétition stratégique. Les nations accélérant le développement de capacités de traitement en aval — comme Serra Verde au Brésil et les opérations intégrées en Australie — représentent des efforts de diversification de la chaîne d’approvisionnement. La loi sur les matières premières critiques de l’Union européenne catalyse le développement du dépôt Per Geijer en Suède, contenant plus d’un million de MT de ressources en oxyde. Les pays de la Fennoscandie, notamment la Norvège et la Finlande, disposent de dépôts importants, offrant des alternatives géographiques à la concentration asiatique.

La production mondiale totale doit augmenter de manière significative pour répondre à la demande projetée d’ici 2030. Avec seulement 130 millions de MT en réserves soutenant une croissance de consommation agressive, le recyclage efficace et l’innovation technologique dans les méthodes d’extraction deviennent aussi critiques que le développement de nouvelles mines.