Réforme proposée par le Sénat pour le remboursement des prêts étudiants : 4 changements majeurs qui vont transformer les obligations de paiement des emprunteurs

Le vaste paquet législatif en cours de négociation au Congrès inclut des changements radicaux dans le fonctionnement des prêts étudiants fédéraux—potentiellement impactant des millions d’emprunteurs à l’échelle nationale. Les règles de remboursement des prêts étudiants, l’éligibilité aux subventions et les limites d’emprunt seraient profondément restructurées dans le cadre du projet de loi du Sénat actuellement à l’étude. Pour les emprunteurs, cela pourrait signifier des obligations mensuelles nettement plus élevées ou un accès plus strict aux programmes d’aide fédéraux.

Consolidation de plusieurs plans de remboursement en deux options simplifiées

Le Département de l’Éducation gère actuellement huit plans de remboursement distincts pour les prêts étudiants. Le projet de loi du Sénat proposé réduirait cela à seulement deux voies : un plan de remboursement standard sur 10 à 25 ans en fonction du montant total emprunté, et un nouveau Plan d’aide au remboursement pour ceux rencontrant des difficultés de paiement.

La structure de remboursement standard simplifiée fonctionnerait selon des échéances par paliers :

• Emprunteurs avec moins de 25 000 $ en prêts paieraient des montants fixes sur 10 ans
• Prêts entre 25 000 $ et 49 999 $ s’étendraient sur 15 ans de paiements fixes
• Solde de 50 000 $ à 99 999 $ nécessiterait une période de remboursement de 20 ans
• Prêts supérieurs à 100 000 $ s’étendraient sur 25 ans

Le Plan d’aide au remboursement vise les emprunteurs confrontés à de véritables contraintes financières, avec des paiements mensuels calculés entre 1 % et 10 % du revenu brut ajusté (y compris les revenus du conjoint), avec un $10 plancher mensuel. Après 360 mois de paiements à temps, les soldes restants seraient annulés. Les intérêts accumulés dépassant le montant des paiements mensuels seraient annulés, et le principal pourrait diminuer jusqu’à $50 par mois.

Les emprunteurs actuels déjà inscrits à des plans de remboursement standard ou basés sur le revenu pourraient conserver leur arrangement existant ou passer au nouveau système. Cependant, ceux inscrits au plan SAVE de Biden—qui offrait des paiements mensuels considérablement réduits pour environ la moitié de ses participants—verraient ce programme être supprimé, ce qui pourrait entraîner des paiements nettement plus élevés une fois que le projet de loi deviendra loi.

Imposition de nouvelles plafonds d’emprunt à vie et restructuration des types de prêts

La proposition du Sénat établit un plafond d’emprunt cumulé de 257 000 $ sur toute la carrière éducative d’un étudiant (hors prêts Parent PLUS), bien que la Chambre ait initialement proposé un plafond inférieur de 200 000 $. Il s’agit du premier plafond systémique de ce type dans le cadre des programmes de prêts étudiants fédéraux.

Les prêts Parent PLUS seraient soumis à des restrictions annuelles d’emprunt de 20 000 $ par dépendant, avec un maximum à vie de 65 000 $ par étudiant. Les prêts pour étudiants diplômés et professionnels seraient plafonnés à 20 500 $ par an pour les étudiants de troisième cycle et à 50 000 $ pour les candidats à un diplôme professionnel, avec des limites à vie respectives de 100 000 $ et 200 000 $. Les deux chambres du Congrès ont convenu de supprimer complètement le programme de prêts Grad PLUS.

Les deux versions diffèrent sur les prêts subventionnés—la Chambre cherche à les éliminer, tandis que le Sénat souhaite les préserver—mais le consensus semble plus fort pour la suppression des prêts PLUS pour le niveau graduate.

Suppression des options de dérogation pour difficultés pour les emprunteurs à faible revenu et sans emploi

Les réglementations existantes permettent aux emprunteurs éligibles en fonction du revenu de suspendre leurs paiements jusqu’à trois ans en cas de difficultés, y compris en période de chômage ou d’emploi en dessous du salaire minimum. Les versions du projet de loi de la Chambre et du Sénat supprimeraient totalement ces protections de dérogation.

Ce changement obligerait les emprunteurs confrontés à un chômage temporaire ou à des revenus inférieurs au seuil de pauvreté fédéral plus 50 % à maintenir leurs obligations de paiement, quelles que soient les circonstances, éliminant ainsi une sécurité essentielle pour les emprunteurs en difficulté.

Restructuration de l’éligibilité aux bourses Pell et ajout de subventions pour la formation professionnelle

La législation proposée cherche à redéfinir le statut d’étudiant à temps plein de 24 crédits à 30 crédits par an, ce qui éliminerait l’accès à la bourse Pell pour les étudiants à temps partiel dans la version de la Chambre. La version du Sénat maintient le seuil actuel de 24 crédits mais introduit de nouvelles restrictions : les étudiants bénéficiant de bourses ou subventions couvrant les frais de scolarité perdraient leur éligibilité à Pell.

Les deux chambres soutiennent la création d’un nouveau programme Workforce Pell destiné à orienter l’aide vers des programmes de développement de la main-d’œuvre dans des secteurs en forte demande, notamment les métiers qualifiés, la santé, la cosmétologie et la coiffure. Les programmes participants doivent totaliser entre 150 et 599 heures de cours, avec des montants de subvention proportionnels à la durée du programme.

À quel point cela se rapproche-t-il de la loi—et que pourrait-il encore changer ?

Bien que les deux chambres soient en grande partie alignées sur les principales dispositions, la législation finale reste fluide. L’utilisation de la procédure de réconciliation budgétaire du Sénat (requérant seulement 51 voix au lieu de 60) accélère l’adoption mais expose les dispositions à d’éventuels défis selon la règle Byrd, qui signale le contenu non budgétaire dans la législation budgétaire. Les experts en politique éducative suggèrent que les modifications des bourses Pell et les détails des plafonds de prêt restent les plus vulnérables aux révisions de dernière minute, la négociation étant menée sous la pression d’un délai auto-imposé au 4 juillet.