Des millions d'emprunteurs font face à une rétribution financière alors que la reprise des collections de prêts étudiants après une pause de cinq ans commence

Plus de 5 millions d’Américains se préparent à une pression financière importante alors que le gouvernement fédéral relance sa machine de recouvrement pour les prêts étudiants en collection. Après des années de soulagement pendant la pandémie, les emprunteurs en défaut — ceux qui ont accumulé neuf mois ou plus de retard dans leurs paiements de prêts étudiants fédéraux — seront désormais confrontés à des actions d’exécution agressives à partir de cette semaine, notamment la saisie de salaires et la retenue sur les prestations fédérales.

L’ampleur de la crise

La situation est devenue critique. Selon les données du Département de l’Éducation, seulement 38 % des emprunteurs maintiennent actuellement une bonne situation sur leurs prêts. Par ailleurs, les taux de retard ont explosé depuis la reprise des exigences de remboursement : environ 20 % des emprunteurs en remboursement actif étaient en retard d’au moins 90 jours en février, contre seulement 11,5 % en février 2020 — une augmentation stupéfiante qui reflète la lutte des millions face à la reprise des paiements après des années de suspension.

L’impact sur le crédit a été immédiat et dévastateur. Rien qu’en février, 2,7 millions d’emprunteurs sont passés en situation de retard, avec des scores de crédit chutant jusqu’à 171 points, selon les données de FICO. L’effet cumulé a été si marqué que le score de crédit moyen des États-Unis a chuté d’un point complet, atteignant 715 ce mois-là.

Ce que la collection signifie pour les emprunteurs

La réactivation de l’application des collections sur les prêts étudiants entraîne une cascade de conséquences graves qui vont bien au-delà du paiement mensuel lui-même. Lorsqu’un prêt entre en défaut — environ neuf mois de non-paiement — les emprunteurs perdent l’accès à des programmes fédéraux essentiels, notamment la mise en suspens, le report et les plans de remboursement basés sur le revenu. L’éligibilité aux bourses Pell et à l’aide fédérale aux étudiants disparaît complètement.

Le Trésor commencera immédiatement à intercepter intégralement les remboursements d’impôts fédéraux et à retenir jusqu’à 15 % des prestations de sécurité sociale et du revenu disponible des employés fédéraux. Plus tard dans l’été, des avis de saisie sur salaire seront envoyés aux employés du secteur privé, permettant au gouvernement de saisir directement une partie des salaires.

Au-delà de ces impacts financiers immédiats, se profile une catastrophe plus large : la mention de défaut signalée aux agences de crédit nuit gravement à la solvabilité, rendant souvent presque impossible l’obtention d’hypothèques, de prêts automobiles ou d’autres transactions financières majeures.

La voie à suivre pour les emprunteurs en difficulté

Pour ceux qui sont actuellement en défaut, des options existent mais nécessitent un engagement. Les emprunteurs peuvent accéder à myeddebt.ed.gov pour explorer les solutions disponibles. Pour remettre un prêt en bonne situation, ils doivent suivre un programme de réhabilitation ou de consolidation via le Département de l’Éducation — un processus qui dure généralement jusqu’à dix mois.

Les emprunteurs incertains de leur statut devraient se connecter à studentaid.gov ou surveiller leurs courriels de notification du Département de l’Éducation concernant les activités de recouvrement.

Un défi croissant à l’horizon

Les experts avertissent que le nombre de défauts devrait doubler dans les mois à venir alors que davantage d’emprunteurs peinent à s’adapter à la reprise des paiements après une suspension prolongée. Les critiques soutiennent que la relance soudaine de l’application des mesures — alors que le Département de l’Éducation lui-même fait face à des perturbations institutionnelles suite à des réductions importantes de personnel — témoigne d’un manque préoccupant de coordination et de compassion envers des emprunteurs déjà sous pression économique croissante.