D'où viennent réellement les éléments terrestres rares les plus rares du monde ? Une vérification de la réalité de la chaîne d'approvisionnement

La demande mondiale en métaux des terres rares est en pleine expansion alors que l’énergie propre et la technologie avancée transforment les économies du monde entier. Pourtant, la chaîne d’approvisionnement reste fortement concentrée, créant des vulnérabilités que les tensions géopolitiques et les guerres commerciales ne font qu’aggraver. Examinons quels pays contrôlent réellement les réserves mondiales de terres rares — et ce que cela signifie pour l’avenir.

La question des 130 millions de tonnes métriques

Les réserves mondiales de terres rares totalisent 130 millions de tonnes métriques. Mais ce chiffre masque un déséquilibre critique : huit pays détiennent la majorité, contrôlant plus de 95 millions de MT de dépôts connus. La répartition est profondément inégale, ce qui explique pourquoi la sécurité de la chaîne d’approvisionnement domine les discussions en salle de réunion, de Washington à Bruxelles.

La mainmise de l’Asie : de Pékin à Hanoï

La forteresse chinoise de 44 millions de tonnes métriques

La Chine n’est pas seulement le plus grand producteur — c’est une superpuissance des réserves. Avec 44 millions de MT d’oxyde de terres rares équivalent, la Chine contrôle environ un tiers des réserves mondiales tout en produisant 270 000 MT en 2024.

Cette domination ne s’est pas faite par hasard. Après avoir averti en 2012 que les réserves s’épuisent, Pékin a changé de stratégie. Le gouvernement a constitué des stocks commerciaux et nationaux, puis a systématiquement réduit l’exploitation minière illégale et les exportations. Lorsque la Chine a coupé ses livraisons en 2010, les prix des terres rares ont explosé, obligeant l’Occident à rechercher des sources alternatives. Aujourd’hui, la Chine importe même des terres rares lourdes du Myanmar — où la dévastation environnementale est devenue catastrophique alors que les opérations minières se déplacent vers des juridictions moins réglementées.

Les dimensions géopolitiques sont profondes. L’interdiction de Pékin en 2023 d’exporter la technologie des aimants en terres rares visait directement les ambitions américaines dans les véhicules électriques et la défense. La course à l’armement en terres rares est réelle, et elle se concentre sur qui domine l’économie technologique du 21e siècle.

Le géant endormi de l’Inde : 6,9 millions de MT

L’Inde se classe troisième au niveau mondial avec 6,9 millions de MT en réserves, mais n’a produit que 2 900 MT en 2024. Le potentiel inexploité est énorme. Le pays contrôle près de 35 % des dépôts minéraux de plage et de sable — des sources principales pour l’extraction des terres rares.

Les initiatives gouvernementales suggèrent que cela pourrait changer. Fin 2023, New Delhi a commencé à codifier ses politiques de R&D sur les terres rares. En octobre 2024, une nouvelle impulsion a été donnée lorsque Trafalgar a annoncé ses plans pour la première installation intégrée en Inde de métaux, alliages et aimants en terres rares. Si cela se concrétise, cela pourrait remodeler la dynamique concurrentielle en Asie.

Le chemin troublé du Vietnam : 3,5 millions de MT

L’histoire du Vietnam révèle la fragilité de la chaîne d’approvisionnement. Les réserves ont été fortement révisées à la baisse, passant de 22 millions de MT à 3,5 millions de MT en 2024, selon des enquêtes actualisées des entreprises et du gouvernement. La production stagne à seulement 300 MT malgré des objectifs ambitieux de 2,02 millions de MT d’ici 2030.

L’obstacle ? En octobre 2023, six dirigeants de terres rares — dont le président de Vietnam Rare Earth, Luu Anh Tuan — ont été arrêtés pour fraude concernant des reçus de taxe sur la valeur ajoutée dans le commerce des terres rares. L’arrestation d’un seul dirigeant peut faire dérailler toute la stratégie de ressources d’un pays.

L’écart de réserve en Occident

Le mystère brésilien de 21 millions de MT

Le Brésil détient la deuxième plus grande réserve mondiale avec 21 millions de MT, mais n’a produit que 20 MT en 2024. Cet écart entre réserves et production sera la tendance de la prochaine décennie.

Serra Verde a changé la donne. Son projet Pela Ema, l’un des plus grands dépôts d’argile ionique au monde, a commencé la production commerciale de la phase 1 début 2024. D’ici 2026, l’entreprise vise 5 000 MT par an d’oxyde de terres rares — et, de manière critique, les quatre terres rares magnétiques : néodyme, praseodyme, terbium et dysprosium. Pela Ema revendique l’exclusivité en tant que seule opération non chinoise produisant simultanément ces quatre terres rares. Ce seul projet pourrait rééquilibrer l’offre mondiale.

L’avantage Lynas en Australie : 5,7 millions de MT

L’Australie, avec 5,7 millions de MT en réserves, dépasse sa taille grâce à son leadership technologique. Lynas Rare Earths exploite Mount Weld en Australie-Occidentale ainsi que le traitement en aval en Malaisie, se positionnant comme le plus grand fournisseur non chinois au monde. Une extension de Mount Weld sera achevée en 2025. La nouvelle installation de Lynas à Kalgoorlie a commencé à produire du carbonate mixte de terres rares à la mi-2024.

La mine Yangibana de Hastings Technology Metals est un autre changement de jeu. Ayant récemment signé un accord d’approvisionnement avec Baotou Sky Rock, Yangibana prévoit de livrer 37 000 MT de concentré de terres rares par an d’ici le quatrième trimestre 2026. Les projets australiens redéfinissent l’architecture de l’offre non chinoise.

Le paradoxe américain : 1,9 million de MT, mais deuxième en production

Les États-Unis se classent septième en réserves mondiales avec 1,9 million de MT, mais ont produit 45 000 MT en 2024 — juste derrière la Chine. Ce paradoxe reflète des décennies de sous-traitance. Seule la mine Mountain Pass en Californie, exploitée par MP Materials, extrait actuellement des terres rares domestiquement.

L’administration Biden a indiqué ses priorités en avril 2024, en allouant 17,5 millions de dollars pour développer les terres rares à partir de sous-produits du charbon et du charbon secondaire. MP Materials construit également des capacités en aval de la phase III à son site de Fort Worth pour convertir le minerai de Mountain Pass en aimants en terres rares et en produits précurseurs. Washington mise sur la technologie et l’innovation pour surmonter les contraintes de réserve.

Les tensions cachées en Europe de l’Est

L’avenir incertain de la Russie : 3,8 millions de MT

La Russie détenait 3,8 millions de MT en réserves en 2024, en forte baisse par rapport à 10 millions de MT l’année précédente, selon des évaluations actualisées. La production est restée stable à 2 500 MT. Moscou a investi massivement après 2020 dans la capacité en terres rares pour défier la domination chinoise — mais les minerais ukrainiens et les investissements liés à la chaîne d’approvisionnement ont été dépriorisés alors que les obligations militaires absorbent les ressources.

Le conflit en Ukraine a mis en lumière la vulnérabilité des terres rares. Les craintes initiales de perturbations de l’approvisionnement occidental se sont avérées exagérées, mais la trajectoire est claire : l’instabilité géopolitique en Europe de l’Est détourne le capital et l’attention du développement de sources alternatives de terres rares. Les plans de développement du secteur intérieur russe ont été mis en suspens indéfiniment.

Le prix géopolitique du trésor : 1,5 million de MT

Groenland détient 1,5 million de MT en réserves réparties sur deux grands projets : Tanbreez et Kvanefjeld. Aucun n’est encore en production, mais tous sont des points chauds.

Critical Metals a finalisé l’acquisition de la phase 1 de Tanbreez en juillet 2024 et a commencé le forage en septembre. Par ailleurs, Energy Transition Minerals a vu ses demandes de rejet répétées pour Kvanefjeld en raison de préoccupations liées à l’extraction d’uranium. Même après avoir soumis un plan modifié excluant l’uranium, le gouvernement groenlandais l’a rejeté en septembre 2023. En octobre 2024, le litige reste non résolu.

La dimension géopolitique est incontournable. Avec le retour du président Trump au pouvoir, les réserves de terres rares du Groenland sont fermement “sur le radar”. Pourtant, le Premier ministre groenlandais et le roi du Danemark ont clairement indiqué : l’île n’est pas à vendre.

Le problème de la séparation : pourquoi les réserves ne garantissent pas la sécurité

Savoir où existent les terres rares est la moitié de la bataille. L’autre moitié concerne l’extraction et la séparation — un processus si chimiquement complexe qu’il reste un goulot d’étranglement permanent.

Les terres rares ont des propriétés chimiques similaires, rendant la séparation extraordinairement difficile et coûteuse. L’extraction par solvant — la méthode la plus courante — nécessite des centaines à des milliers de cycles pour atteindre la pureté. C’est pourquoi l’exploitation minière des terres rares est coûteuse en capital et techniquement exigeante, même avant de prendre en compte les préoccupations environnementales.

Les terres rares lourdes sont plus rares que les terres rares légères dans les dépôts économiques, ce qui augmente encore les coûts. Cela explique pourquoi même les pays avec d’immenses réserves produisent relativement peu.

Ce que cela signifie pour la sécurité de la chaîne d’approvisionnement

En 2024, la production mondiale de terres rares a atteint 390 000 MT, contre 376 000 MT en 2023. Il y a dix ans, la production dépassait à peine 100 000 MT. La production s’accélère, mais la demande aussi, notamment pour les véhicules électriques, les éoliennes, l’électronique et les systèmes de défense.

Les huit pays détenant plus de 1 million de MT de réserves façonneront la prochaine décennie de transition énergétique et de compétition technologique. La mainmise de la Chine reste redoutable, mais la montée en puissance imminente du Brésil, l’excellence opérationnelle de l’Australie et l’innovation en aval des États-Unis créent des options dont les économies occidentales ont désespérément besoin.

Pourtant, la vulnérabilité persiste. La concentration de la chaîne d’approvisionnement, la fragmentation géopolitique (notamment les disruptions liées aux minerais ukrainiens affectant le calcul en Europe de l’Est), les dégâts environnementaux dans les régions d’exploitation non réglementée, et la complexité technique de la séparation des terres rares signifient que les prix restent vulnérables aux chocs.

La course à la sécurité de l’approvisionnement ne fait que commencer.