Réserves mondiales de lithium : quels pays détiennent l'approvisionnement mondial en métaux pour batteries

La course aux réserves de lithium est devenue de plus en plus cruciale à mesure que la transition mondiale vers les véhicules électriques et les énergies renouvelables s’accélère. Comprendre quels pays détiennent le plus de lithium n’est pas seulement un exercice académique — c’est fondamental pour saisir l’avenir des infrastructures d’énergie propre et identifier où des goulets d’étranglement de production pourraient émerger.

Comprendre l’échelle : Répartition mondiale du lithium

En 2024, les réserves mondiales totales de lithium s’élèvent à 30 millions de tonnes métriques. Cependant, cette offre est fortement concentrée géographiquement. Seuls quatre pays — Chili, Australie, Argentine et Chine — contrôlent environ 20,3 millions de tonnes métriques combinées, représentant environ 68 % de toutes les réserves identifiées à l’échelle mondiale. Cette concentration souligne l’importance stratégique de ces pays dans l’économie émergente des batteries.

Benchmark Mineral Intelligence prévoit que la demande de lithium va continuer à exploser, avec une consommation liée aux véhicules électriques et aux systèmes de stockage d’énergie qui devrait dépasser une croissance de 30 % en glissement annuel en 2025. Cette trajectoire de demande explosive signifie que les nations disposant de réserves substantielles détiennent un levier géopolitique et économique significatif.

Le Triangle du Lithium : La domination de l’Amérique du Sud

Chili : Le leader des réserves (9,3 millions de tonnes métriques)

La position du Chili en tant que principal détenteur mondial de réserves de lithium est incontestable, avec 9,3 millions de tonnes métriques — près d’un tiers des réserves mondiales identifiées. La région du Salar de Atacama représente à elle seule environ 33 % de la base de réserves de lithium de la planète, en faisant un nœud irremplaçable dans la chaîne d’approvisionnement mondiale.

Malgré ses réserves les plus importantes, le Chili n’a été que le deuxième producteur en 2024, avec 44 000 tonnes métriques. Cet écart de production reflète des contraintes réglementaires et environnementales. En avril 2023, le gouvernement chilien a indiqué son intention de nationaliser partiellement le secteur du lithium par une augmentation du contrôle étatique via Codelco, la société minière nationale. Ce changement a créé des frictions entre intérêts nationaux et opérateurs privés comme SQM et Albemarle.

Pour l’avenir, le processus d’appel d’offres pour les concessions de lithium en 2025 — dont les gagnants seront annoncés en mars — va remodeler le paysage concurrentiel. Notamment, un consortium comprenant le groupe minier français Eramet, le minier chilien Quiborax et Codelco s’est positionné comme un acteur clé sur plusieurs salars.

Argentine : Le challenger émergent (4 millions de tonnes métriques)

L’Argentine détient 4 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, ce qui en fait le troisième plus grand détenteur mondial. Ce qui distingue l’Argentine, c’est son dynamisme : le pays a produit 18 000 tonnes métriques en 2024 et a obtenu des engagements importants du gouvernement. Un engagement d’investissement de 4,2 milliards de dollars US, pris en mai 2022, vise à soutenir une expansion continue de la capacité.

Les développements récents renforcent la trajectoire de l’Argentine. L’investissement annoncé par Rio Tinto de 2,5 milliards de dollars US pour augmenter la capacité à Rincon, passant de 3 000 à 60 000 tonnes métriques d’ici 2028, représente l’un des projets d’expansion les plus ambitieux du secteur. Parallèlement, Argosy Minerals a obtenu l’approbation du gouvernement pour augmenter la production de carbonate de 2 000 à 12 000 tonnes métriques par an sur le même site. Ces projets témoignent de la confiance dans la compétitivité des coûts et la stabilité opérationnelle de l’Argentine.

Bolivie : Membre du Troisième Triangle

Bien que ne figurant pas parmi les quatre premiers au niveau mondial, la Bolivie — aux côtés du Chili et de l’Argentine — fait partie du « Triangle du Lithium », une région regroupant collectivement plus de la moitié des réserves mondiales de lithium. Cette domination triadique souligne le rôle indispensable de l’Amérique du Sud dans la satisfaction des demandes projetées en métaux pour batteries.

Australie : L’alternative en roche dure (7 millions de tonnes métriques)

L’Australie représente le deuxième plus grand détenteur mondial de réserves de lithium avec 7 millions de tonnes métriques, mais elle a surpassé tous les autres pays en tant que premier producteur en 2024, avec une production supérieure à celle du Chili. Ce paradoxe reflète l’avantage opérationnel de l’Australie : ses gisements existent principalement sous forme de concentrations de spodumène en roche dure dans l’ouest du pays, permettant une extraction à grande échelle.

La mine de Greenbushes, exploitée conjointement par Talison Lithium (, une alliance de Tianqi Lithium et Albemarle), illustre ce modèle. En activité depuis 1985, Greenbushes constitue le socle de la capacité de production australienne. Cependant, la récente baisse des prix du lithium a incité plusieurs producteurs à réduire temporairement ou suspendre leurs opérations, créant une incertitude sur l’offre.

Des recherches émergentes suggèrent un potentiel d’expansion au-delà de l’ouest australien. Une étude menée en 2023 par l’Université de Sydney, publiée dans Earth System Science Data, a identifié des concentrations élevées de lithium dans les sols du Queensland, de la Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria — ce qui indique des perspectives de diversification de la production à l’avenir à mesure que les conditions du marché se stabilisent.

Chine : La puissance du traitement (3 millions de tonnes métriques)

La Chine détient 3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium — le quatrième plus grand volume mondial — mais sa véritable domination réside dans le contrôle en aval. Le pays produit 41 000 tonnes métriques par an (, en hausse de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente), fabrique la majorité des batteries lithium-ion mondiales, et exploite la plupart des installations de traitement du lithium à l’échelle mondiale.

Ce paradoxe revêt une importance stratégique. Malgré ses réserves importantes, la Chine importe la majorité du lithium brut d’Australie, tirant parti de ses avantages en termes de coûts et de son infrastructure de traitement pour dominer la chaîne d’approvisionnement des batteries. En octobre 2024, des responsables du Département d’État américain ont publiquement accusé la Chine d’utiliser des tactiques de tarification prédatrices pour supprimer la concurrence ex-Chine et consolider le contrôle du marché.

Les développements récents suggèrent que la réserve chinoise pourrait connaître une évolution spectaculaire. Des rapports précoces de 2025 indiquent la découverte d’une ceinture de lithium de 2 800 kilomètres à travers les régions occidentales, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes et des ressources potentielles supérieures à 30 millions de tonnes. Si cette découverte est confirmée, elle pourrait rebattre fondamentalement la dynamique de l’offre mondiale. Par ailleurs, les avancées technologiques dans l’extraction du lithium à partir de lacs salins et de mica élargissent l’accès aux réserves chinoises.

Réserves secondaires et futurs producteurs

Au-delà des quatre principaux, plusieurs nations détiennent des inventaires significatifs de lithium :

• États-Unis : 1,8 million de tonnes métriques
• Canada : 1,2 million de tonnes métriques
• Zimbabwe : 480 000 tonnes métriques
• Brésil : 390 000 tonnes métriques
• Portugal : 60 000 tonnes métriques (plus grand d’Europe)

Le Portugal, en particulier, a produit 380 tonnes métriques en 2024, démontrant que même les détenteurs de réserves plus modestes peuvent participer de manière significative à mesure que l’infrastructure de production se développe.

Implications stratégiques pour le marché des métaux pour batteries

Quelle(s) pays détiennent le plus de lithium est en fin de compte une question aux conséquences profondes pour le marché. La concentration des réserves parmi quatre nations crée à la fois des opportunités et des risques. Les tensions géopolitiques, les changements réglementaires et les perturbations de la production dans tout détenteur majeur de réserves ont des répercussions à l’échelle mondiale. L’accélération de l’électrification des véhicules et de la demande en stockage d’énergie à l’échelle du réseau garantit que la disponibilité du lithium restera au cœur des discussions sur la sécurité énergétique tout au long de cette décennie et au-delà.

Alors que la production continue de s’intensifier et que de nouvelles réserves sont découvertes — notamment avec le potentiel de la ceinture chinoise — la hiérarchie concurrentielle pourrait évoluer, mais le Triangle du Lithium d’Amérique du Sud conservera probablement son importance fondamentale pour les chaînes d’approvisionnement mondiales pendant des décennies.