Le carrefour du contrat : comment McDavid navigue dans la nouvelle ère financière du hockey

Connor McDavid se trouve à un moment décisif alors que les Edmonton Oilers entrent dans une saison de transformation. Avec le camp d’entraînement de la LNH 2025 à moins de trois semaines, l’attaquant vedette reste non engagé pour une prolongation à long terme malgré sa possibilité d’y accéder depuis le 1er juillet. Son approche délibérée reflète une tendance plus large chez les joueurs d’élite qui réévaluent fondamentalement la forme de leur prochain contrat dans un paysage économique en évolution.

Le contexte de ces négociations a changé radicalement. La masse salariale de la LNH connaît une croissance significative sur les trois prochaines saisons, modifiant fondamentalement le calcul pour les joueurs et les franchises. Le camp de McDavid, désormais guidé par l’agent Judd Moldaver, attend essentiellement de voir comment cette nouvelle réalité financière va se concrétiser avant de s’engager sur des termes. « Je ressens toujours la même chose — prendre mon temps et tout examiner », a déclaré McDavid aux journalistes lors du camp d’orientation de Hockey Canada à Calgary.

Apprendre des précédents récents

Les parcours de ses pairs offrent des leçons instructives. La prolongation de Sidney Crosby avec Pittsburgh est survenue de manière remarquablement tardive — juste avant le début du camp d’entraînement en septembre 2024, après près de trois mois de délibérations. Son contrat de deux ans maintenait le même plafond salarial de 8,7 millions de dollars qu’il portait depuis 2008-09, un choix délibéré qui témoigne de la vision à long terme de Crosby.

La situation de Sam Reinhart a suivi un calendrier différent. En tant que prochain agent libre sans restriction en 2024, il a attendu jusqu’au 30 juin — littéralement quelques heures avant l’ouverture de la période de libre agence — avant d’accepter la prolongation de huit ans d’Edmonton, $69 millions. Ces exemples montrent que les performeurs d’élite prolongent souvent leurs négociations plus près du camp d’entraînement plutôt que de les conclure rapidement.

En regardant plus loin dans l’histoire récente de la ligue, Nathan MacKinnon a signé sa prolongation de huit ans avec Colorado le 20 septembre 2022, en attendant bien dans la période pré-saison. David Pastrnak a suivi un schéma similaire, en signant son contrat de huit ans en mars 2023. Ces précédents suggèrent qu’il devient de plus en plus courant que les annonces soient retardées jusqu’à la fin de l’été ou même pendant la saison, notamment pour les piliers de franchise.

L’incitation financière à la patience stratégique

Ce qui distingue cette époque des décisions contractuelles antérieures de McDavid, c’est l’opportunité structurelle. Lorsqu’il a signé son contrat actuel le 5 juillet 2017 — seulement cinq jours après être devenu éligible — il était un phénomène de 20 ans. Son agent de l’époque, Jeff Jackson (qui est aujourd’hui le PDG des Oilers et le président des opérations hockey), l’avait guidé vers un engagement à long terme dans un contexte de plafond salarial différent.

Le marché actuel offre des alternatives qui n’existaient pas à l’époque. En suivant le modèle d’Auston Matthews, qui a signé une prolongation de quatre ans en août 2023, des contrats à court terme permettent aux joueurs de renégocier lorsque le plafond salarial augmente considérablement. McDavid pourrait théoriquement signer un contrat de transition maintenant et se positionner pour un accord encore plus lucratif en 2028 ou 2029, lorsque le plafond salarial aura considérablement augmenté.

Les liens organisationnels d’Edmonton

La probabilité que McDavid reste avec les Oilers semble forte malgré les retards dans les négociations. Son meilleur ami Leon Draisaitl est engagé pour huit ans avec l’organisation. Au-delà des opérations hockey, la femme de McDavid, Lauren, a investi profondément à Edmonton — exploitant un bar physique et collaborant étroitement avec la franchise sur sa ligne de vêtements Sports Club Atelier. Ces liens personnels et commerciaux créent des ancrages qui transcendent la dynamique contractuelle habituelle.

Le calcul pré-saison

McDavid a explicitement exprimé sa préférence : « On n’a pas besoin de distractions », en évoquant l’importance de régler le contrat avant l’ouverture du camp. Il maintient une concentration unique sur la victoire à Edmonton, mettant de côté les discussions sur ses ambitions de médaille d’or avec le Canada pour souligner son engagement envers la franchise.

Cependant, l’initié John Shannon a offert une évaluation contrastée dans le podcast 100% Hockey à la fin août. « Ce ne sera pas annoncé lors du camp d’entraînement. Il va commencer la saison régulière sans nouveau contrat », a prédit Shannon. Il a suggéré que les négociations principales n’ont pas encore réellement commencé, et que gérer la narration via le camp pourrait faire partie de l’approche stratégique de McDavid plutôt qu’un obstacle.

Les Edmonton Oilers débutent leur pré-saison contre Calgary le 21 septembre avec deux matchs en division, suivis de leur ouverture de saison régulière le 8 octobre. Que la situation contractuelle de McDavid soit résolue avant le début de la saison reste incertain, mais l’histoire suggère que la réponse viendra plus près du camp qu’on ne le pense.