Perspectives du marché du cobalt : surplus d'offre et opportunités d'investissement en 2024

La hausse spectaculaire de la production de véhicules électriques a fondamentalement redéfini la façon dont le monde perçoit le cobalt. Autrefois principalement valorisé comme pigment dans la poterie et la céramique, ce métal de transition est devenu indispensable à l'industrie moderne des batteries. Les fabricants de batteries lithium-ion consomment désormais la majeure partie de la production mondiale de cobalt, les systèmes de stockage d'énergie et les alliages métalliques représentant une demande supplémentaire.

Le paradoxe de l'offre : surapprovisionnement au milieu des vents arrière à long terme

Voici où cela devient intéressant pour les investisseurs. Bien que la demande de cobalt reste structurellement robuste, le marché est actuellement submergé par une offre excédentaire. La République Démocratique du Congo domine la production mondiale de cobalt, représentant environ la moitié de toutes les réserves connues et produisant une étonnante 170 000 tonnes métriques en 2023. L'Indonésie suit avec 17 000 TM, tandis que la Russie (8 800 TM ) et l'Australie (4 600 TM ) complètent les quatre principaux producteurs.

Cette hausse de production n'a pas été suivie par la consommation. Les ventes de VE ont stagné en 2023, laissant les prix du cobalt sous une pression considérable. Les analystes de Fastmarkets ont prévu que le surplus mondial de cobalt persistera et pourrait éventuellement s'aggraver tout au long de 2024, créant un environnement difficile pour les opérateurs miniers mais potentiellement des points d'entrée attractifs pour les investisseurs visionnaires.

L'éléphant dans la pièce reste les pratiques minières de cobalt de la RDC. Les organisations de droits de l'homme ont soulevé de sérieuses préoccupations concernant le travail des enfants, les normes de sécurité médiocres et la mauvaise gestion opérationnelle sur les principaux sites d'extraction. Bien que le cobalt n'ait pas officiellement reçu le statut de minéral de conflit, les groupes de défense continuent de faire pression pour des normes d'approvisionnement plus strictes - un développement qui pourrait éventuellement contraindre l'offre mondiale.

Deux voies d'exposition au cobalt

Les investisseurs cherchant une exposition au cobalt ont des options distinctes. Le moyen le plus direct implique des contrats à terme sur le cobalt négociés à la London Metal Exchange, libellés en dollars américains par tonne métrique. Ces instruments couvrent généralement des périodes de 15 mois, offrant flexibilité pour un positionnement tactique. Cependant, le trading de contrats à terme exige une certaine sophistication et comporte un risque plus élevé — il est principalement le domaine des investisseurs institutionnels et des investisseurs de détail expérimentés.

L'approche alternative se concentre sur les actions. Plutôt que de rechercher des mineurs de cobalt purs ( qui restent rares ), les investisseurs avisés devraient examiner les entreprises d'extraction de cuivre et de nickel qui explorent ou développent activement des actifs de cobalt. Selon le directeur des données de Benchmark Mineral Intelligence, la véritable opportunité se situe en aval : les entreprises produisant du sulfate de cobalt de qualité batterie et d'autres produits raffinés ciblant spécifiquement la chaîne d'approvisionnement des batteries lithium-ion commandent des évaluations premium et des marges plus fortes.

L'angle ETF et l'exposition diversifiée

Pour les investisseurs qui ne sont pas à l'aise avec le trading de futures directs ou le choix d'actions individuelles, les ETF de cobalt représentent un terrain d'entente convaincant. Ces fonds négociés en bourse offrent une large exposition aux entreprises et aux matières premières liées au cobalt sans la complexité des dérivés ou le risque concentré d'une action unique. Les structures d'ETF permettent aux investisseurs de détail de participer à un marché du cobalt diversifié tout en maintenant la simplicité et la liquidité de l'investissement en actions.

Quelle est la stratégie pour 2024 ?

L'environnement de baisse des prix pourrait en fait accélérer l'adoption par les fabricants de batteries de compositions de nickel à plus de cobalt ( chimies NCM à faible nickel ) en raison d'une compétitivité des coûts améliorée. Ce changement potentiel pourrait raviver la demande précisément au moment où l'offre reste élevée—une dynamique de marché classique qui précède généralement des reprises de prix marquées.

La convergence des vents structurels ( de la trajectoire de croissance ) de l'EV, des vents contraires cycliques ( de l'excédent actuel ), et des risques du côté de l'offre ( des préoccupations d'approvisionnement en DRC ) crée un paysage d'investissement nuancé. Que ce soit par le biais de contrats à terme, de positions en actions dans des entreprises minières, d'ETFs sur le cobalt, ou d'une approche mixte, les investisseurs stratégiques se positionnent avant ce que beaucoup s'attendent à être un rééquilibrage de l'offre et de la demande dans la seconde moitié de 2024 et au-delà.

L'histoire du cobalt reste fondamentalement intacte. Ce n'est que le dernier chapitre d'un récit beaucoup plus long sur le rôle crucial du métal dans la transition énergétique mondiale.