Intel peut-il enfin réussir avec l'IA ? Ce que SambaNova signifie pour le retour du géant des puces.

Pourquoi cet accord est plus important que le dernier

Intel semble prêt à faire un autre pari majeur sur l'IA. Le fabricant de puces est en discussions avancées pour acquérir SambaNova Systems pour environ 1,6 milliard de dollars, un contraste frappant avec l'évaluation précédente de $5 milliards de dollars de l'entreprise. Ce mouvement potentiel intervient à un moment critique pour la stratégie IA d'Intel, mais les sceptiques ont tous les droits de remettre en question le livre de jeu d'acquisition de l'entreprise.

Le cible proposée, SambaNova, représente un type d'opportunité en IA différent des tentatives précédentes d'Intel. L'entreprise se spécialise dans des solutions d'inférence AI sur mesure plutôt que dans des puces d'entraînement. Ses Unités de Flux de Données Reconfigurables (RDUs) alimentent le système SambaRack—une solution matérielle, réseau et logicielle intégrée conçue pour une inférence AI efficace à grande échelle.

Apprendre des erreurs du passé

Le bilan d'Intel raconte une histoire d'avertissement. En 2019, le géant des puces a payé environ $2 milliards pour Habana Labs, acquérant ce qui était alors un processeur d'entraînement AI prometteur appelé Gaudi. L'investissement est intervenu tôt dans le cycle de l'IA, avant que ChatGPT ne redéfinisse l'ensemble du paysage industriel.

Malgré des performances techniques raisonnables, Gaudi n'a pas réussi à obtenir une adoption significative sur le marché. La domination de Nvidia s'est avérée insurmontable, principalement en raison de son écosystème CUDA propriétaire - une plateforme logicielle qui a mis près de deux décennies à devenir la norme de l'industrie pour le calcul accéléré. L'architecture peu familière de Habana et son environnement logiciel immature n'ont pas pu rivaliser. Pour aggraver le problème, Intel a simultanément poursuivi une stratégie désordonnée, développant à la fois des puces de formation Gaudi et des GPU de centre de données distincts. Cette approche dispersée a laissé les deux initiatives sans ressources suffisantes ni positionnement clair.

Les dégâts se sont aggravés lorsque Intel a annulé Falcon Shores, son projet de GPU pour centres de données qui intégrait la technologie Gaudi, concédant effectivement le champ de bataille de l'entraînement de l'IA à Nvidia.

Pourquoi SambaNova pourrait être différent

Plusieurs facteurs distinguent cette acquisition potentielle de l'expérience de Habana Labs. Tout d'abord, Intel Capital a déjà investi dans SambaNova, et le PDG d'Intel, Lip-Bu Tan, est président de SambaNova, ce qui suggère un alignement organisationnel plus fort qu'il n'existait avec Habana.

Plus important encore, la dynamique du marché a changé. L'espace d'inférence de l'IA reste bien plus compétitif que le marché de l'entraînement, où l'emprise de Nvidia est presque inébranlable. Les charges de travail d'inférence récompensent l'efficacité et les solutions spécialisées, créant des opportunités pour des architectures de puces personnalisées qui offrent une performance supérieure par watt.

SambaNova a démontré une traction précoce. La société a récemment obtenu trois contrats pour alimenter des nuages d'inférence IA souverains en Australie, en Europe et au Royaume-Uni. Le fournisseur de cloud français OVHcloud a sélectionné les systèmes de SambaNova pour compléter l'infrastructure basée sur des GPU pour son offre AI Endpoints. Ces victoires suggèrent que le marché reconnaît la valeur de l'approche intégrée de SambaNova.

L'Alignement Stratégique

Cette acquisition s'inscrit parfaitement dans la feuille de route AI recalibrée d'Intel. Après avoir abandonné la course à l'entraînement de l'IA, Intel a réorienté son attention vers des solutions à l'échelle des racks - des systèmes intégrés complets conçus pour le déploiement dans les centres de données. La plateforme de rack d'inférence de SambaNova correspond parfaitement à cette vision.

Il reste incertain que ce mouvement réussisse réellement. Le taux de réussite des acquisitions d'Intel n'inspire pas confiance, en particulier dans des domaines technologiques complexes. Habana Labs a prouvé que disposer de bonnes puces ne suffit pas lorsque l'avantage de l'écosystème de Nvidia est écrasant. Cependant, positionner SambaNova comme une solution axée sur l'inférence à l'échelle du rack plutôt que comme une simple offre de puces améliore considérablement les chances par rapport à l'approche précédente d'Intel.

La vraie question n'est pas de savoir si SambaNova est une bonne entreprise - c'est le cas. La question est de savoir si Intel peut la soutenir efficacement et l'aider à rivaliser sur un marché où l'efficacité, l'intégration et les relations clients comptent autant que les performances brutes.