L'engouement pour l'exploitation du lithium en Australie : quelles opérations alimentent l'offre mondiale ?

L’Australie détient une part exceptionnelle de 47 pour cent de la production mondiale de lithium, s’établissant comme la principale source de ce métal essentiel pour les batteries. Avec des projections montrant que les revenus d’exportation de lithium du pays atteindront 10,43 milliards de dollars australiens d’ici 2029, le secteur minier national se trouve à l’avant-garde de la transition énergétique mondiale. En 2023 seulement, les mines australiennes de lithium ont livré 86 000 tonnes de production — une hausse substantielle par rapport aux 74 700 tonnes de l’année précédente — soulignant une accélération de la dynamique dans le secteur.

Les Huit Géants qui Remodelent l’Approvisionnement Mondial en Lithium

Greenbushes : Le Champion de Poids Lourds

Greenbushes reste la plus grande mine de lithium opérationnelle au monde en termes de capacité de production. Gérée en joint-venture à 51/49 entre Tianqi Lithium Energy Australia et Albemarle, cette opération de longue date produit en continu depuis 1985. En FY2024, la mine a extrait 1,38 million de tonnes de concentré de spodumène, soutenue par des réserves prouvées et probables de 179 millions de tonnes à 1,9 pour cent d’oxyde de lithium (Li2O). Une troisième installation de traitement chimique en cours de construction promet une capacité supplémentaire de 500 000 tonnes par an, avec une achèvement prévu durant l’exercice 2025.

Pilgangoora : Atteindre de Nouveaux Sommets

L’exploitation Pilgangoora, entièrement détenue par Pilbara Minerals, a généré 725 329 tonnes de concentré de spodumène en FY2024, en faisant un contributeur clé à la production totale de l’Australie. Située au sommet de l’un des plus grands gisements de lithium au monde avec 214 millions de tonnes de réserves à 1,19 pour cent de Li2O, l’exploitation mène un programme d’expansion ambitieux. Les initiatives P680 et P1000, dont l’achèvement est prévu pour 2025, visent à augmenter la capacité de production de 680 000 à 1 000 000 de tonnes par an — une augmentation de 47 pour cent. Une étude de pré-faisabilité achevée en juin 2024 prévoit que l’installation agrandie pourrait fournir 1,9 million de tonnes de concentré de spodumène par an durant sa première décennie d’exploitation.

Mount Marion : Expansion Souterraine en Cours

Le partenariat 50/50 entre Mineral Resources et Ganfeng Lithium exploite Mount Marion avec une production impressionnante de 658 millions de tonnes de concentré de spodumène en FY2024. La joint-venture a augmenté la capacité de l’usine à 900 000 tonnes par an en 2023. Plus important encore, le développement souterrain a commencé en juin 2024, positionnant la mine pour commencer la production de la prochaine phase d’ici la fin 2025. Avec 35,7 millions de tonnes en réserves à une moyenne de 1,42 pour cent d’oxyde de lithium, l’exploitation dispose d’une marge considérable pour une expansion future.

Wodgina : La Récupération

Après deux ans de dormance suite à son lancement en 2017, Wodgina est revenue à la production en 2022 via la joint-venture MARBL regroupant Mineral Resources et Albemarle. La performance de FY2024 a montré 424 000 tonnes de concentré de spodumène ainsi que 36 768 tonnes d’hydroxyde de lithium. L’actif possède 164,6 millions de tonnes en réserves prouvées et probables à 1,15 pour cent de Li2O. Notamment, Mineral Resources a augmenté sa participation à 50 pour cent en février 2023, renforçant ainsi son contrôle sur cet actif critique.

Mount Holland : La Plus Récente Opération de Haute Qualité

Covalent Lithium, la joint-venture 50/50 entre Wesfarmers et SQM, exploite Mount Holland — reconnue mondialement comme l’un des plus grands gisements de lithium en roche dure. L’exploitation a lancé sa production de spodumène au Q4 2023 avec des attentes de 380 000 tonnes par an une fois pleinement opérationnelle. La raffinerie de lithium hydroxyde associée à Kwinana, actuellement en construction, visera une production d’environ 50 000 tonnes d’hydroxyde de lithium par an à l’achèvement prévu pour 2025.

Kathleen Valley : Montée en Puissance en Fin de Parcours

Liontown Resources a mis en service Kathleen Valley en juillet 2024, marquant une nouvelle étape importante dans le paysage minier australien du lithium. L’exploitation a réalisé sa première expédition en septembre 2024, envoyant 11 855 tonnes humides de concentré de spodumène avec une teneur de 5,2 pour cent d’oxyde de lithium à ses clients existants. La production complète devrait atteindre environ 500 000 tonnes par an d’ici la fin du premier trimestre 2025, avec des plans d’expansion pour atteindre 700 000 tonnes par an à la sixième année. Avec 68,5 millions de tonnes en réserves à 1,54 pour cent de Li2O, la mine possède un potentiel à long terme considérable.

Mount Cattlin : Transition de Propriété

L’acquisition par Rio Tinto pour 6,7 milliards de dollars US d’Arcadium Lithium intègre Mount Cattlin dans le portefeuille du géant minier. Ce dépôt de pegmatite produit simultanément du lithium et du tantale. Cependant, les annonces de septembre 2024 indiquaient qu’Allkem — filiale d’Arcadium — prévoit de suspendre le défrichage des déchets de la phase 4A et de mettre la mine en soins et maintenance d’ici la fin du premier semestre 2025 après l’achèvement de la phase 3. La production de 2023 a atteint 239 000 tonnes de concentré de spodumène à partir de 5,74 millions de tonnes de réserves à 1,2 pour cent de Li2O.

Finniss : Résistance face aux Pressions des Prix

L’exploitation Finniss de Core Lithium dans le Territoire du Nord représente la seule grande mine de lithium en dehors de l’Australie-Occidentale. L’installation a livré 95 020 tonnes de concentré de spodumène en FY2024 et a réalisé sa première production en février 2023. Cependant, les opérations à la mine à ciel ouvert Grants et le projet souterrain BP33, en perspective, ont été temporairement suspendues au début de 2024 suite à la détérioration des prévisions de prix du lithium. La direction a lancé une étude de redémarrage qui devrait se conclure durant le premier semestre 2025, visant à revenir à une exploitation normale.

L’Avantage Géologique : Pourquoi l’Australie Occidentale Domine

La majorité écrasante des ressources en lithium australiennes se concentre en Australie-Occidentale, où des gisements robustes de roche dure contenant du spodumène et de la lépidolite soutiennent l’industrie nationale. Les gisements australiens typiques ont une teneur comprise entre 1 et 3 pour cent d’oxyde de lithium, établissant une économie d’extraction compétitive qui maintient la rentabilité même lors des corrections de prix.

Les Ventilateurs du Marché Soutenant la Croissance à Long Terme

Malgré les récents reculements des prix, les moteurs fondamentaux de la demande restent intacts. BloombergNEF prévoit que les ventes mondiales de véhicules électriques particuliers augmenteront de 21 pour cent en 2024 pour atteindre 16,7 millions d’unités, avec 70 pour cent anticipés comme étant entièrement électriques. Actuellement, 80 pour cent de la consommation mondiale de lithium est destinée à la fabrication de batteries rechargeables — une dynamique qui verrouille une demande soutenue pour le lithium australien et concentre l’attention des investisseurs sur la capacité de production de l’Australie.