Le PIB du Canada augmente de 2,2 % alors que les fondamentaux économiques montrent des fissures

Le produit intérieur brut du Canada a augmenté à un taux annualisé de 2,2 % au premier trimestre, marquant ainsi le cinquième trimestre consécutif au-dessus du seuil de 2 % et dépassant légèrement l’expansion de 2,1 % du trimestre précédent. Ce chiffre a dépassé les attentes des analystes, qui tablaient sur une croissance de 1,7 %, mais derrière ce chiffre principal se cache une image plus complexe d’une économie soutenue par des facteurs temporaires.

L’histoire de la croissance alimentée par les tarifs

L’expansion plus forte que prévu a été principalement alimentée par une hausse des exportations, notamment automobiles et équipements industriels. Les entreprises des deux côtés de la frontière nord-américaine ont accéléré leurs expéditions en anticipation de barrières commerciales américaines, créant ainsi un coup de pouce artificiel à l’activité économique. Cette accumulation d’inventaire avant l’entrée en vigueur des tarifs a partiellement masqué une faiblesse économique plus profonde, car les gains dans les exportations de biens ont été compensés par des baisses dans l’investissement des entreprises et la consommation des ménages.

La demande intérieure se détériore

La demande intérieure finale — la mesure globale de toutes les dépenses sectorielles — a reculé de 0,1 % en rythme annualisé, une inversion brutale par rapport à l’expansion de 5,2 % du trimestre précédent. La détérioration a été généralisée : la dépense des ménages a ralenti fortement à 1,2 % en croissance annualisée contre 4,9 % auparavant, tandis que les dépenses publiques ont également diminué. L’investissement résidentiel a connu sa plus forte baisse depuis début 2022, en raison d’un effondrement des reventes de maisons, ce qui indique un affaiblissement de la confiance des consommateurs.

Ces tendances s’alignent avec les préoccupations croissantes des dirigeants du secteur financier. Le PDG de la Banque Royale du Canada a noté cette semaine que, bien qu’il n’attende pas de récession, « l’incertitude prévalente incite les consommateurs à réduire leurs dépenses, notamment en ce qui concerne les achats discrétionnaires, et les entreprises reportent leurs investissements majeurs ». Plusieurs grands prêteurs ont récemment augmenté leurs provisions pour pertes sur prêts, reflétant une anxiété croissante concernant le crédit.

Surperformer ses pairs, mais jusqu’à quand ?

La croissance du premier trimestre du Canada a dépassé celle des États-Unis, où le PIB a reculé de 0,2 % — la première baisse depuis le début de 2022. Cependant, cette force comparative semble fragile. La composition de la croissance canadienne — fortement axée sur l’accumulation d’inventaire et les hausses d’exportations avant l’entrée en vigueur des tarifs — suggère que l’économie pourrait avoir du mal à maintenir son élan une fois que ces soutiens temporaires disparaîtront.

La banque centrale dans une impasse politique

La Banque du Canada avait prévu une croissance de 1,2 % et a maintenu ses taux stables depuis avril, après sept réductions consécutives commencées en juin dernier. La lecture du PIB plus forte que prévu, combinée aux préoccupations persistantes concernant l’inflation, a compliqué la perspective de politique monétaire. Le marché anticipe désormais peu de chances d’une baisse de taux le 4 juin, un mouvement potentiel étant repoussé à juillet si les conditions économiques continuent de s’affaiblir.

Comme l’a observé un stratège macroéconomique senior, la Banque du Canada fait face à une clarté limitée pour sa prochaine décision. Les données actuelles suggèrent qu’un « arrêt dovish » est probable, avec une éventuelle baisse uniquement si la faiblesse économique s’intensifie — un scénario de plus en plus plausible compte tenu de la tendance à la détérioration de la demande intérieure et de l’activité des consommateurs.