L'investissement dans Coca-Cola qui a fait la fortune de Buffett : ce que les investisseurs d'aujourd'hui doivent savoir sur cette puissance du dividende

Comment la position la plus célèbre de Berkshire Hathaway a commencé

Dans la fin des années 1980, Warren Buffett a été confronté à un défi inhabituel. Sa réputation d’investisseur était devenue si influente que simplement annoncer une nouvelle position provoquait des mouvements de marché — un problème dont la plupart des investisseurs ne peuvent que rêver. Il a donc fait quelque chose d’inédit : il a sollicité l’approbation discrétionnaire de la (SEC) pour garder ses activités d’investissement secrètes pendant une année entière, craignant que ses actions ne déplacent les marchés avant qu’il ne puisse finaliser sa stratégie d’achat.

La SEC a accepté la demande. Lors de l’assemblée des actionnaires de Berkshire Hathaway en 1988, les participants n’avaient aucune idée que Buffett avait discrètement accumulé 14 millions d’actions d’une société de boissons. La seule indication venait de son choix de boisson lors de la réunion — il était passé de son PepsiCo habituel à Coca-Cola, signalant un changement majeur dans sa réflexion.

De coûteux à irrésistible : la mise en place d’un trade légendaire

Pendant des années, Coca-Cola était sur le radar de Buffett. Son biographe Alice Schroeder a documenté sa fascination de longue date pour la marque. Cependant, la valorisation la maintenait constamment hors de portée — jusqu’à ce que la stratégie de prix agressive de Pepsi déclenche une baisse concurrentielle, faisant chuter l’action Coca-Cola à $38 per action.

Ce moment de faiblesse est devenu celui d’opportunité pour Buffett. Il a déployé $600 millions au départ, mais plutôt que d’y aller d’un seul coup, il a construit méthodiquement sa position au fil du temps. En 1994, lorsqu’il a arrêté d’acheter, Berkshire contrôlait exactement 400 millions d’actions, ayant investi un total de 1,3 milliard de dollars. Sur une base ajustée à l’inflation, son coût moyen par action s’élevait à seulement 3,25 $, un prix qui s’est avéré être parmi les plus grandes affaires de sa carrière.

Les chiffres depuis ont été stupéfiants. Le prix de l’action Coca-Cola a augmenté de plus de 2 000 % dans les décennies suivant cet achat initial. Pourtant, ce qui est encore plus impressionnant, c’est le flux de revenus : Berkshire perçoit maintenant $816 millions chaque année en dividendes de cette seule position — offrant un rendement supérieur à 50 % sur l’investissement initial de 1,3 milliard de dollars. Peu d’investissements dans l’histoire se sont révélés aussi transformateurs.

L’histoire du dividende qui ne cesse de s’améliorer

Lorsque Buffett a rédigé sa lettre aux actionnaires en 2022, il a mis en avant Coca-Cola et American Express comme les deux piliers de ce qu’il appelait « la sauce secrète » alimentant la trajectoire de rendement astronomique de Berkshire, soit 3 787 464 % depuis 1965. Cette année-là, les chèques de dividendes de Coca-Cola totalisaient $702 millions — soit un rendement annuel de près de 50 % sur le prix d’achat initial.

Trois ans plus tard, ce flux de revenus n’a fait que croître, atteignant $816 millions. En février, Coca-Cola a annoncé sa 63e augmentation consécutive de dividende, consolidant son statut de Dividend King — une distinction que peu d’entreprises peuvent revendiquer. La direction semble déterminée à poursuivre cette série.

Le rendement actuel s’élève à 2,9 % par action, nettement supérieur à la moyenne de 1,14 % du S&P 500. Bien que l’entreprise ne prévoit pas publiquement une croissance des dividendes, les indicateurs opérationnels suggèrent une marge de manœuvre pour une expansion. La croissance du bénéfice par action du dernier trimestre a atteint 30 %, et le flux de trésorerie opérationnel s’élevait à 3,65 milliards de dollars — l’argent disponible après toutes les dépenses opérationnelles pour les dividendes, rachats ou acquisitions.

Avec 4,3 milliards d’actions en circulation, le dividende trimestriel de 0,51 $ par action nécessite 2,19 milliards de dollars par trimestre, ce qui représente 60 % du flux de trésorerie opérationnel. Il reste une marge de sécurité de 40 % — un espace de respiration important pour une entreprise mature, surtout alors que la société continue d’étendre ses marges.

Appréciation du prix vs. revenu : comprendre le vrai compromis

C’est ici que la thèse d’investissement évolue. Coca-Cola a sans aucun doute été un générateur de richesse phénoménal pour les détenteurs à long terme. Cependant, les investisseurs potentiels doivent faire la distinction entre deux objectifs différents : l’appréciation du capital et la génération de revenus.

Pour ceux qui recherchent la croissance du prix des actions, le bilan récent présente une image plus modeste. Au cours de la dernière décennie, les actions de Coca-Cola ont augmenté de 55 % — respectable, mais pâle en comparaison de l’appréciation de 223 % du S&P 500. Pour une société qui domine déjà son secteur avec peu de marge pour augmenter sa part de marché, les investisseurs axés sur la croissance pourraient trouver des opportunités plus attrayantes ailleurs.

Cependant, pour les investisseurs axés sur le revenu, le calcul est tout autre. Le rendement de dividende supérieur à la moyenne de Coca-Cola, combiné à une véritable série d’augmentations annuelles, en fait une machine à générer du cash. La direction a démontré sa capacité et son engagement à augmenter les distributions année après année, ce qui en fait une option idéale pour ceux qui privilégient un revenu stable plutôt qu’une croissance rapide du capital.

La conclusion pour l’investisseur d’aujourd’hui

Coca-Cola reste très bien positionnée pour maintenir sa trajectoire de croissance des dividendes, conformément à la thèse initiale de Buffett selon laquelle l’entreprise fonctionnerait comme un générateur de cash fiable. Pour les investisseurs dont l’objectif principal est un revenu actuel complété par une modeste appréciation, Coca-Cola mérite une considération sérieuse.

Cela dit, ceux qui recherchent des rendements explosifs ou une exposition à des marchés en forte croissance trouveront probablement de meilleures alternatives. La position mature de l’entreprise sur le marché et ses taux de croissance modestes suggèrent que ses meilleurs jours d’appréciation du capital sont peut-être déjà derrière elle — une réalité qui n’atténue pas son attrait pour les investisseurs en revenu, mais qui redéfinit l’opportunité pour d’autres.