Pourquoi les prix du nickel rencontrent des vents contraires jusqu'en 2026 et au-delà

Les marchés du nickel ont entamé 2026 lourdement chargés de défis fondamentaux qui montrent peu de signes d’apaisement. Pendant une grande partie de 2025, le métal oscillait autour de 15 000 US$ par tonne métrique (MT), en raison de la production indonésienne croissante et d’un marché nettement orienté vers la surabondance. Alors que les investisseurs et les producteurs envisagent l’année à venir, la confluence d’une offre excédentaire, d’une demande en faiblesse et de l’évolution des technologies de batteries dessine un tableau baissier pour ce métal de base.

La poussée de production indonésienne et le surplus de marché

La domination de l’Indonésie dans la production mondiale de nickel a remodelé la dynamique du marché au cours des cinq dernières années. Le plus grand producteur mondial de nickel a augmenté sa production à 2,2 millions de MT en 2024 — presque triplement des 800 000 MT réalisés en 2019. Cette expansion spectaculaire a fondamentalement modifié le paysage de l’offre, créant une pression à la baisse persistante sur les prix.

Au début de 2025, l’Indonésie a encore augmenté son quota de production à 298,5 millions de tonnes métriques humides (WMT), contre 271 millions de WMT l’année précédente. La démarche visait ostensiblement à atténuer la pression sur l’offre, mais le résultat s’est avéré contre-intuitif : les stocks à la London Metal Exchange ont gonflé à 254 364 MT en novembre, contre 164 028 MT au début de l’année. Les prix ont chuté davantage, atteignant 14 295 US$, atteignant le seuil inférieur de rentabilité pour les fonderies indonésiennes à faible coût.

Cela a marqué un point d’inflexion. Alors que les prix comprimaient les marges, des discussions ont émergé sur d’éventuelles réductions de production. Des sources du marché suggéraient que le gouvernement indonésien pourrait réduire l’extraction de minerai à environ 250 millions de MT en 2026 — un recul significatif par rapport à l’objectif de 379 millions de WMT de 2025. Cependant, les négociations restent fluides, les cibles finales étant encore en discussion. Selon Ewa Manthey, stratégiste en matières premières chez ING, l’Indonésie devrait pour l’instant rester stable, en attendant l’impact des nouvelles politiques introduites en 2025 avant de s’engager dans des réductions.

Le marché mondial du nickel devrait encore présenter un surplus d’environ 261 000 MT en 2026. Manthey a noté que « même si l’Indonésie met en œuvre des réductions, celles-ci devraient être substantielles — de l’ordre de centaines de milliers de tonnes métriques — pour modifier significativement les fondamentaux. Une telle action semble peu probable sans effort international coordonné. »

Vents contraires à la demande : Acier inoxydable et changements dans la chimie des batteries

Les difficultés du nickel dépassent largement les déséquilibres d’offre. La croissance de la demande a stagné sur plusieurs fronts, créant un effet de pince qui exerce une pression sur les prix dans les deux sens.

L’acier inoxydable représente plus de 60 % de la consommation mondiale de nickel, avec la construction et la fabrication chinoises comme principaux moteurs de la demande. Pourtant, le secteur immobilier chinois, qui s’est effondré en 2020, n’a pas réussi à se redresser de manière significative. Les ventes de novembre 2025 ont chuté de 36 % en glissement annuel, avec une baisse cumulée de 19 % depuis le début de l’année. Cette faiblesse persistante sur le plus grand marché de la construction mondial a freiné la production d’acier inoxydable et, par extension, la consommation de nickel.

Plus important encore, le changement dans la chimie des batteries pour véhicules électriques est à souligner. Pendant des années, la croissance de la production de nickel était justifiée par l’adoption croissante des VE et par la supériorité des batteries (NMC) (nickel-manganèse-cobalt), qui offraient une densité énergétique plus élevée et une autonomie prolongée. Cet avantage concurrentiel s’est évaporé. Contemporary Amperex Technology et d’autres grands fabricants de batteries ont de plus en plus adopté la chimie au lithium-phosphate de fer (LFP). Les innovations récentes dans la technologie LFP permettent désormais d’atteindre des autonomies supérieures à 750 kilomètres tout en offrant des coûts de production plus faibles et une sécurité accrue.

Les données du marché racontent l’histoire : la demande en batteries au nickel n’a augmenté que de 1 % en glissement annuel en septembre 2025, tandis que la demande en batteries LFP a progressé de 7 %. Bien que la majorité de la croissance du nickel ait été alimentée par l’expansion du marché global des VE plutôt que par un changement de chimie, la tendance est indéniable.

Pour aggraver le tableau, les États-Unis ont supprimé en septembre leur crédit d’impôt de 7 500 US$ pour les VE, provoquant un effondrement brutal de la demande. Les ventes de VE au quatrième trimestre 2025 aux États-Unis ont chuté de 46 % par rapport au troisième trimestre, et de 37 % en glissement annuel. Ford a réagi en réduisant ses investissements dans les VE de 19,5 milliards de dollars US et en se tournant vers des véhicules à autonomie prolongée et hybrides. L’Union européenne a simultanément abandonné son interdiction des moteurs à combustion interne à partir de 2035. Ces revirements politiques soulignent un affaiblissement du soutien à la transition énergétique — un vent contraire pour tous les métaux de batterie, y compris le nickel.

Perspectives de prix : une année de pression

Compte tenu de ce contexte structurel, les prix du nickel devraient stagner tout au long de 2026. Manthey prévoit que « ils auront du mal à se maintenir au-dessus de 16 000 US$, avec des risques à la hausse liés à des perturbations inattendues de l’offre ou à des surprises de la demande. » Elle projette un prix moyen du nickel de 15 250 US$ pour l’année — un chiffre corroboré par la projection de la Banque mondiale à 15 500 US$, pouvant atteindre 16 000 US$ d’ici 2027.

Nornickel, l’un des principaux producteurs mondiaux de nickel, anticipe un surplus de nickel raffiné de 275 000 MT en 2026, renforçant le consensus baissier. La reprise semble lointaine dans les conditions actuelles ; une hausse significative nécessiterait probablement des prix maintenus au-dessus de 19 000 US$ pour restaurer la rentabilité des producteurs et l’attrait pour les investisseurs — un scénario qui paraît peu probable sans un rééquilibrage fondamental du marché ou une coordination de la production.

Pour les producteurs et les investisseurs, 2026 s’annonce comme une année de résistance plutôt que d’opportunité.