Analyse approfondie des conditions de shorting : comprendre les enjeux et risques du shorting

Dans un contexte où la spéculation sur les marchés financiers devient de plus en plus active, la stratégie de vente à découvert attire l’attention d’un nombre croissant d’investisseurs. Comparée aux gains plus stables du positionnement long, la vente à découvert promet des profits plus rapides — mais au prix d’un risque multiplié. La menace la plus difficile à prévenir est sans doute le phénomène de short squeeze (compression de vente à découvert). Cet article explorera en profondeur les conditions nécessaires à la formation d’un short squeeze, des cas historiques, ainsi que les stratégies de défense que les investisseurs doivent adopter.

Définition centrale et mécanisme de fonctionnement du short squeeze

Le short squeeze, aussi appelé «嘎空», désigne le phénomène où, lorsque le prix d’un actif vendu à découvert augmente, les investisseurs short, confrontés à des pertes et à une pression de marge, sont contraints de couvrir leurs positions en achetant à des prix plus élevés, ce qui pousse encore plus le prix de l’actif à la hausse. Cela crée une spirale de prix auto-renforcée.

Les causes du short squeeze peuvent être classées en deux catégories : d’une part, une réaction naturelle suite à un changement brutal du sentiment du marché, et d’autre part, une manipulation délibérée par des traders disposant d’un avantage en termes de positions. Quoi qu’il en soit, les conditions du short squeeze doivent simultanément satisfaire à une forte proportion de positions short et à un manque de liquidité, pour déclencher une chaîne de liquidations.

Les méthodes principales pour faire du short sont au nombre de trois :

Emprunter des actions à des actionnaires à long terme pour les vendre : cela implique des coûts d’intérêt, en attendant que le prix baisse pour racheter et rendre les actions. Le risque réside dans l’incapacité de contrôler le moment de la couverture en cas de short squeeze.

Utiliser des contrats à terme et des CFD (Contrats pour différence) : effectuer des ventes à découvert avec effet de levier via la marge. Les contrats à terme nécessitent un rollover à l’échéance, tandis que les CFD n’ont pas cette contrainte. Cependant, le problème commun est que, lors d’une forte hausse du prix, la marge est rapidement épuisée, ce qui déclenche une liquidation forcée.

Recourir à des instruments dérivés : notamment les options de vente (puts) et autres outils complexes, adaptés aux investisseurs avancés.

Contexte de marché favorisant la formation d’un short squeeze

Les conditions du short squeeze ne naissent pas de rien, elles nécessitent un environnement de marché spécifique :

Premièrement, l’actif vendu à découvert doit avoir une position short très concentrée. En général, lorsque le ratio de positions short dépasse 50% du flottant, cela crée déjà une condition à haut risque de short squeeze. Un autre critère est une liquidité relativement faible du marché — les petites capitalisations ou les actions en croissance sont plus susceptibles de subir un short squeeze, alors que les grandes capitalisations, en raison de leur liquidité abondante, ont plus de difficulté à déclencher un mouvement massif.

Le troisième critère est une attention accrue du marché. Dès que les investisseurs particuliers, les communautés ou les institutions commencent à s’intéresser massivement à un actif, la demande d’achat peut faire monter rapidement le prix. Enfin, le point critique du sentiment du marché — lorsque l’optimisme déclenche une rupture technique (par exemple, une cassure de niveaux de résistance importants), le short squeeze peut s’accélérer.

Cas historiques : illustration de la mise en pratique des conditions du short squeeze

Cas 1 : Le short squeeze orchestré par la communauté autour de GME

Le détaillant de jeux vidéo GME a été la cible des vendeurs à découvert de Wall Street. Fin 2020, la société avait un faible capital, un volume de transactions limité, et un ratio de short position atteignant 140% — c’est-à-dire que le nombre d’actions vendues à découvert dépassait la totalité des actions en circulation.

Le tournant est survenu en septembre 2020, lorsque l’entrepreneur canadien Ryan Cohen a investi massivement et rejoint le conseil d’administration, suscitant l’imagination du marché. Le prix de l’action, passant de quelques dollars à près de 20 dollars, a été suivi par des rapports négatifs de la part d’institutions financières, encourageant la vente à découvert. Ce signal a enflammé le forum Reddit WSB, où la communauté de petits investisseurs a décidé de contre-attaquer.

Les investisseurs particuliers ont vu en GME un symbole de leur jeunesse, et ont décidé de faire un achat massif. En janvier 2021, le prix a explosé en deux semaines, passant de 30 dollars à un sommet de 483 dollars. Les conditions du short squeeze étaient totalement réunies — positions short élevées, faible liquidité, attention du marché à son maximum, et une forte émotion des petits investisseurs. Les vendeurs à découvert, manquant de marges, ont été contraints de couvrir leurs positions, subissant des pertes estimées à plus de 50 milliards de dollars. Le prix a ensuite rapidement inversé la tendance, chutant de plus de 80% en une semaine.

Cas 2 : Le short squeeze basé sur la transformation fondamentale de Tesla

Le cas de Tesla est très différent. La société, bien que disposant d’un capital important et d’une liquidité abondante, a été fortement shortée en raison de pertes prolongées et de fluctuations extrêmes du prix, attirant de nombreux vendeurs à découvert. À un moment donné, le montant des ventes à découvert était le plus élevé parmi les actions américaines.

Le tournant est survenu en 2020, lorsque Tesla a inversé sa tendance, avec une croissance explosive grâce à la contribution de sa gigafactory de Shanghai, modifiant radicalement ses fondamentaux. Le prix de l’action, passant de 350 à 2318 dollars, a été suivi par une division d’actions 1 pour 5. Ensuite, en un an, le prix a été multiplié par cinq, et en deux ans, il a presque été multiplié par 20.

Il s’agit d’un exemple classique de short squeeze basé sur une amélioration fondamentale — sans manipulation, simplement une réévaluation positive par les investisseurs de la perspective de l’entreprise. La politique monétaire mondiale de QE en 2020 a également amplifié la hausse des actifs risqués, aggravant les pertes des vendeurs à découvert.

Ces deux cas illustrent l’essence des éléments clés du short squeeze : une forte proportion de positions short, une liquidité limitée, et un événement déclencheur capable de changer les attentes du marché.

Stratégies pour faire face à un marché de short squeeze

Comment se protéger face à la menace d’un short squeeze ? Fort de plusieurs années d’expérience, l’auteur propose deux recommandations principales :

Première étape : surveiller les signaux d’aggravation des conditions du short squeeze

Lorsque le ratio de positions short dépasse 50% du flottant, même si le prix continue de baisser, il faut envisager de couvrir la position à l’avance. La surveillance de l’indicateur RSI (Relative Strength Index) est particulièrement importante pour évaluer la dynamique du marché :

• RSI entre 50 et 80 : la force acheteuse est dominante, il est préférable d’être long plutôt que short
• RSI entre 20 et 50 : les forces sont équilibrées
• RSI inférieur à 20 : marché survendu, la probabilité de rebond augmente fortement, les vendeurs à découvert doivent sortir immédiatement

Deuxième étape : intégrer la gestion du risque lié au short squeeze

Si un investisseur souhaite profiter d’un short squeeze, il doit suivre de près la vitesse de couverture des positions short. Tant que les positions short continuent d’augmenter sans signes de couverture, il peut continuer à augmenter sa position. Mais dès que l’on constate que les vendeurs commencent à couvrir massivement, il faut prendre ses bénéfices rapidement. Il faut garder à l’esprit que — la demande d’achat lors d’un short squeeze ne provient pas d’une confiance fondamentale, mais d’une contrainte de couverture, et dès que la dynamique de hausse s’essouffle, le prix peut s’effondrer rapidement.

Stratégies à long terme pour éviter le short squeeze

Pour réussir à vendre à découvert dans un marché baissier sans se faire piéger, les investisseurs doivent suivre ces principes :

Choisir des actifs à forte liquidité. Les indices majeurs et les actions de poids, en raison de leur volume élevé, rendent très difficile la formation de conditions extrêmes de short squeeze. En revanche, les petites capitalisations et les actions en croissance sont plus susceptibles de tomber dans un piège de short squeeze.

Attendre le rebond pour intervenir. Sur un marché baissier, la meilleure période pour vendre à découvert est lors d’un rebond plutôt que lors de la baisse continue. Cela permet d’éviter d’être pris dans un short squeeze.

Privilégier les CFD et autres instruments dérivés plutôt que l’emprunt d’actions. La marge sur CFD offre un levier contrôlable, ce qui donne plus de flexibilité que la vente à découvert par emprunt.

Mettre en place une couverture multi-positions. Détenir simultanément des positions longues sur des actions et des positions courtes sur le marché global permet de profiter des divergences. Une répartition équilibrée 1:1 offre une gestion optimale du risque.

Quelle que soit la stratégie adoptée, il faut toujours garder à l’esprit : une fois que les conditions du short squeeze sont réunies, les résultats peuvent être extrêmement violents. Surveiller de près les changements dans la composition du marché et dans la technique, repérer les signaux de formation du short squeeze, reste la clé pour protéger son capital. Une seule annonce positive peut faire échouer toute une stratégie de vente à découvert, il est donc essentiel de rester constamment vigilant.