Qu'est-ce que la PayPal Mafia ? La vérité sur l'empire d'investissement créé par Founders Fund

ペイパルマフィア——ce terme ne désigne pas simplement un ancien groupe de startups, mais fait référence à un réseau de relations qui a fondamentalement remodelé la carte du pouvoir dans l’industrie technologique moderne. Depuis le Founders Fund, lancé en 2004 avec un petit capital de 50 millions de dollars, jusqu’à devenir aujourd’hui un géant de la Silicon Valley gérant plusieurs milliards de dollars, ce fonds repose sur une stratégie et une philosophie minutieusement élaborées par les membres clés de la PayPal Mafia.

Le réseau humain formé à l’époque de PayPal a évolué pour devenir un groupe d’investisseurs influents qui façonne l’avenir de l’industrie technologique. Ils ne sont pas de simples fournisseurs de capitaux, mais des créateurs d’une nouvelle philosophie d’investissement, défiant frontalement les pratiques établies de la Silicon Valley.

Origines de la PayPal Mafia : L’aventure commence avec PayPal

La relation entre Peter Thiel et Ken Howery a débuté lors de leur première rencontre à l’Université de Stanford. Lors d’une réunion de leur ancien journal conservateur étudiant, le « Stanford Review », ils ont fait connaissance, jetant ainsi les bases d’une collaboration longue et fructueuse.

En 1994, peu après le départ de Howery du Texas pour la Californie, Thiel lui a proposé une opportunité : devenir le premier employé d’un hedge fund. Lors d’un échange de quatre heures dans un steakhouse de Palo Alto, « Sundance », le jeune Thiel a montré toute l’étendue et la profondeur de sa pensée. « Je me suis dit que je pourrais peut-être travailler avec cette personne toute ma vie », a-t-il pensé cette nuit-là.

La rencontre avec Luke Nosek fut tout aussi mystérieuse. Lors d’une conférence à Stanford, ce jeune entrepreneur à la calvitie naissante a soudainement demandé à Howery : « Êtes-vous Peter Thiel ? » À l’époque, Nosek travaillait sur le développement d’un calendrier intelligent et s’avéra être en réalité le fondateur d’une entreprise dans laquelle Thiel avait investi. Pourtant, ils avaient tous deux oublié leur soutien mutuel lors de leur rencontre. Cette attitude excentrique et libre d’esprit incarnait la vision que Thiel avait de la talentueuse figure idéale.

En 1998, lors d’une conférence à Stanford, leur lien fut officiellement confirmé. Sept ans plus tard, en 2004, ils créèrent un fonds de capital-risque indépendant. Mais, entre-temps, ils avaient partagé une expérience inoubliable : l’époque de PayPal.

Conflit avec Moritz : La naissance d’une philosophie d’investissement

La lutte de pouvoir interne chez PayPal a été le catalyseur de la transformation de la PayPal Mafia d’un simple groupe d’entrepreneurs en une entité d’investisseurs indépendante. La détérioration de la relation entre Michael Moritz de Sequoia Capital et Thiel a donné naissance à la philosophie centrale du Founders Fund.

En mars 2000, lors de l’éclatement de la bulle Internet, Thiel, anticipant la dégradation macroéconomique, a décidé de lever 100 millions de dollars. Sa décision s’est révélée juste : la bulle a éclaté quelques jours plus tard. Mais la clairvoyance de Thiel ne s’est pas arrêtée là. Il a proposé de parier sur une nouvelle chute du marché en vendant à découvert.

Moritz, furieux, a menacé de démissionner. Alors que Thiel voulait « devenir la bonne personne », Moritz tenait à faire « ce qui est juste » selon une éthique stricte. Entre ces deux visions extrêmes, il n’y eut pas de compromis.

Finalement, Moritz a réussi à empêcher le plan de Thiel. Pourtant, ses prévisions étaient parfaitement justes. Si Thiel avait vendu à découvert, ses gains auraient dépassé l’ensemble des bénéfices opérationnels de PayPal — une leçon amère qui renforça la conviction de Thiel sur la nécessité d’une plateforme d’investissement indépendante.

Plus tard, en septembre de la même année, une révolte interne éclata chez PayPal. Under la direction de Rebitz, Thiel et Scott Bunnister, les employés évincèrent le CEO Elon Musk. Moritz hésita à reconnaître Thiel comme CEO, exigeant une approbation externe. Ce jeu de pouvoir laissa une profonde cicatrice dans le cœur de Thiel.

En 2001, lorsque eBay proposa d’acheter PayPal pour 300 millions de dollars, Thiel insista pour accepter immédiatement, tandis que Moritz préféra poursuivre le développement en interne. Le prix d’achat finit par atteindre 1,5 milliard de dollars. Ce moment où Moritz eut raison renforça la détermination de Thiel à agir de façon indépendante.

De Clarium à Founders Fund : La construction d’un empire d’investissement

Après avoir réalisé un profit de 60 millions de dollars lors de l’acquisition de PayPal, Thiel lança plusieurs activités d’investissement simultanément. Son large éventail d’intérêts comprenait actions, obligations, devises et startups en phase de démarrage, constituant un portefeuille diversifié.

En 2002, il investit dans la société de sécurité électronique IronPort Systems, qui fut rachetée par Cisco pour 830 millions de dollars en 2007. La nécessité de systématiser ces investissements sporadiques en investissements structurés devint rapidement évidente.

La même année, Thiel fonda le hedge fund macro Clarium Capital. En suivant la philosophie de Soros, ce fonds connut une croissance rapide, passant d’un million de dollars à 1,1 milliard en trois ans, avec un profit de 65,6 % sur la vente à découvert du dollar en 2003, et 57,1 % de rendement en 2005.

Parallèlement, Thiel et Howery cherchaient à structurer leurs investissements en fonds de capital-risque professionnels. Leur analyse montra que leur taux de rendement interne atteignait 60-70 %. La question « Et si nous gérions cela de façon systématique ? » devint une réalité après deux ans de préparation.

En 2004, un premier fonds de 50 millions de dollars fut lancé. Initialement nommé « Clarium Ventures », il fut renommé « Founders Fund ». Ce changement de nom n’était pas qu’une simple modification, mais une déclaration que les membres de la PayPal Mafia ouvraient une nouvelle ère.

L’intérêt des investisseurs institutionnels était initialement très limité. Même la fondation de Stanford refusa d’investir, jugeant le fonds trop petit. Thiel décida alors d’investir lui-même 38 millions de dollars (76 % du fonds). « La répartition fondamentale était que Peter apportait le capital, et moi, je faisais le travail », se remémore Howery.

La philosophie de protection des fondateurs : Naissance d’une nouvelle philosophie d’investissement

L’idée la plus innovante créée par la PayPal Mafia fut la simple mais révolutionnaire notion de « ne jamais évincer un fondateur ». Aujourd’hui, cette approche « friendly founder » semble évidente, mais à l’époque, c’était une hérésie dans la Silicon Valley.

Le secteur du capital-risque privilégiait la recherche de fondateurs techniques, leur embauche de managers professionnels, puis leur éviction. Les investisseurs étaient considérés comme les véritables maîtres, et les fondateurs comme des pièces interchangeables. Kleiner Perkins et Sequoia Capital, avec plus de 30 ans d’expérience, avaient réussi grâce à une intervention active dans la gestion. Don Valentine, fondateur légendaire de Sequoia, plaisantait même en disant que les fondateurs médiocres devraient être « enfermés dans la cave de Manson ».

La philosophie de Thiel était radicalement différente. Il croyait fermement à la valeur des « individus souverains » et considérait que briser les règles n’était pas seulement une folie économique, mais aussi une destruction de la civilisation. Cette conviction devint le cœur du Founders Fund.

Déjà en 2004, Sequoia commença à faire obstacle. Lors de la deuxième levée de fonds, visant 120 à 150 millions de dollars, Moritz présenta une diapositive d’avertissement lors de l’assemblée annuelle de Sequoia, « Ne pas approcher le Founders Fund ». Des menaces furent même proférées : si des investisseurs institutionnels investissaient dans Sequoia, ils perdraient à jamais l’accès au Founders Fund.

Mais cette hostilité eut l’effet inverse. Les investisseurs commencèrent à se demander : « Pourquoi Sequoia est-elle si peureuse ? » En 2006, le Founders Fund réussit à lever 220 millions de dollars. La fondation de Stanford prit l’initiative d’investir, et la part de Thiel passa de 76 % lors du premier tour à 10 %.

Succès historique : La réalisation ultime de la PayPal Mafia

Le portefeuille du Founders Fund a prouvé que sa philosophie n’était pas qu’un idéal, mais une véritable création de valeur.

Facebook : La découverte d’une valeur imprévisible

En été 2004, Reid Hoffman présenta à Thiel un jeune de 19 ans, Mark Zuckerberg. Lors d’un entretien dans les luxueux bureaux de Clarium Capital, Thiel reconnut immédiatement le caractère atypique de Zuckerberg. Vêtu d’un T-shirt et de sandales Adidas, ce jeune homme incarnait la « maladresse sociale caractéristique du syndrome d’Asperger » que Thiel loua plus tard dans « Zero to One ».

Thiel accepta d’investir 500 000 dollars en obligations convertibles. La condition était simple : si d’ici décembre 2004, le nombre d’utilisateurs atteignait 1,5 million, les obligations seraient converties en 10,2 % des actions. L’objectif ne fut pas atteint, mais Thiel choisit de convertir ses obligations en actions. Quelques années plus tard, cette décision lui rapporta plus d’un milliard de dollars.

Le Founders Fund n’investit pas lors du premier tour, mais y participa ensuite à hauteur de 8 millions de dollars, générant un retour total de 365 millions de dollars (46,6 fois).

Palantir : La valeur à long terme créée par les contrats avec le gouvernement

En 2003, Thiel, basé sur la technologie de PayPal, cofondait Palantir avec Alex Karp en tant que CEO. La mission de la société était de construire une plateforme d’analyse de données pour le gouvernement et ses alliés. « Après le 11 septembre, j’ai réfléchi à comment lutter contre le terrorisme et protéger les libertés civiles », confie Thiel. Ce modèle d’affaires suscita la méfiance des investisseurs, notamment de Sequoia, en raison de la lenteur des processus d’approvisionnement gouvernementaux.

Cependant, l’unité d’investissement de la CIA, In-Q-Tel, adopta une vision différente. Elle fut le premier investisseur externe à injecter 2 millions de dollars dans Palantir, suivi par le Founders Fund avec un total de 165 millions de dollars. En décembre 2024, la valeur des actifs détenus par le fonds atteignait 3,05 milliards de dollars, avec un rendement de 18,5 fois.

SpaceX : Le plus grand rendement grâce à la décision la plus controversée

Parmi les investissements de la PayPal Mafia, le plus emblématique et audacieux fut celui dans SpaceX. En 2008, Thiel proposa à Elon Musk, ancien partenaire de PayPal, fondateur de SpaceX et Tesla, d’investir 5 millions de dollars.

À l’époque, SpaceX avait connu trois échecs de lancement et manquait cruellement de fonds. L’ensemble du secteur était pessimiste. Sean Parker, par manque de compréhension du domaine, s’opposa à l’investissement, mais les membres clés Nosek, Howery et Thiel décidèrent d’aller de l’avant.

Nosek, à la tête du projet, proposa d’augmenter l’investissement à 20 millions de dollars (environ 10 % du deuxième fonds) et d’entrer sur le marché à une valorisation de 315 millions de dollars. C’était le plus gros investissement de l’histoire du Founders Fund, et « beaucoup de LP pensaient que nous étions fous », admet Howery.

Cette décision provoqua la rupture avec un investisseur institutionnel notable. Mais en 17 ans, le Founders Fund investit au total 671 millions de dollars dans SpaceX. En décembre 2024, lorsque SpaceX racheta ses propres actions à une valorisation de 350 milliards de dollars, ses actifs détenus atteignaient 18,2 milliards de dollars, avec un rendement de 27,1 fois.

Qu’est-ce que la PayPal Mafia : Définition et importance

La PayPal Mafia ne désigne pas simplement une ancienne équipe de startups. Elle représente un réseau de relations qui a pratiqué une nouvelle philosophie d’investissement, défié la domination traditionnelle du capital-risque, et redéfini fondamentalement la relation entre fondateurs et investisseurs.

Nés de l’expérience commune chez PayPal, Thiel, Howery, Nosek et Parker ont façonné non seulement des retours financiers, mais aussi l’avenir de l’industrie technologique. Leur principe « friendly founder » est aujourd’hui devenu la norme en Silicon Valley, influençant de nombreux fonds qui ont suivi.

Les trois fonds de 2007, 2010 et 2011, qui enregistrèrent les meilleures performances de l’histoire du capital-risque — avec respectivement 227 millions, 250 millions et 625 millions de dollars investis, et des retours totaux de 26,5x, 15,2x et 15x — illustrent de manière éloquente la validité de leur philosophie d’investissement.

La PayPal Mafia incarne en réalité la structure de pouvoir invisible qui continue de dominer l’industrie technologique.