En effet, la charge tarifaire pèse sur les consommateurs américains — et les économistes avertissent que la situation pourrait empirer

Alors que le calendrier bascule en mars 2026, la réalité économique devient impossible à ignorer : les Américains paient le prix des tarifs douaniers, et le pire pourrait encore être à venir. De nouvelles analyses provenant de institutions de recherche économique de premier plan confirment ce que beaucoup soupçonnaient : le coût des politiques tarifaires de Trump repose en réalité sur les consommateurs et importateurs américains, et non sur les exportateurs étrangers comme l’ont affirmé à plusieurs reprises les responsables de l’administration.

Les données racontent une histoire frappante. Selon l’Institut Kiel pour l’économie mondiale, une organisation de recherche allemande de renom, l’examen de plus de 25 millions d’expéditions d’une valeur proche de 4 000 milliards de dollars a révélé que 96 % des coûts tarifaires étaient directement répercutés sur les Américains. En 2025, environ 200 milliards de dollars collectés par le Trésor via les tarifs douaniers agissaient comme une taxe cachée sur les consommateurs américains. « En substance, les tarifs sont des blessures auto-infligées », conclut l’analyse de l’Institut Kiel. « Ce sont les Américains qui paient le prix. »

Pourquoi les exportateurs étrangers n’ont pas absorbé les coûts

Cette constatation remet en question le récit central de l’administration. Lors de l’annonce des tarifs mondiaux en avril dernier, la position officielle était claire : ce sont les pays étrangers qui en supporteraient le fardeau. Pourtant, plusieurs mois de collecte de données montrent une tout autre réalité. Les exportateurs étrangers avaient peu d’incitations à réduire leurs prix en réponse aux tarifs. Trois facteurs expliquent cela :

Premièrement, ils pouvaient rediriger leurs expéditions vers d’autres marchés comme l’Europe et l’Asie, réduisant ainsi leur dépendance au marché américain. Deuxièmement, les taux tarifaires sont devenus si punitifs que réduire les prix aurait rendu l’exportation non rentable. Troisièmement, les importateurs américains disposaient de peu d’alternatives pour se fournir, ce qui donnait aux fournisseurs étrangers un levier pour maintenir leurs prix.

Les chercheurs de Kiel ont documenté cela à travers des études de cas spécifiques. Après que Trump a imposé un tarif de 25 % sur les produits indiens en août 2025 — puis porté à 50 % — les exportations indiennes vers les États-Unis ont chuté jusqu’à 24 % par rapport à d’autres destinations. Plutôt que de baisser leurs prix, les exportateurs indiens ont choisi de réduire leurs expéditions tout en conservant leurs marges bénéficiaires. Ce schéma s’est répété dans plusieurs pays et secteurs.

Les retards de la Cour Suprême, une incertitude persistante

Au début de mars, la décision de la Cour Suprême sur la constitutionnalité de ces tarifs reste en suspens. Les juges ont entendu les arguments le 5 novembre 2024, et les questions posées lors de cette audience suggéraient une majorité contre les tarifs. Cependant, la Cour a pris une pause de quatre semaines avant de rendre une décision, repoussant tout verdict au plus tôt fin février. Plus de deux mois plus tard, aucune décision n’a encore été rendue, laissant la politique économique emblématique de Trump en limbo juridique et les entreprises américaines dans une incertitude continue.

Ce retard crée une sorte de mode sombre économique : les entreprises ne peuvent pas planifier un avenir post-tarifs, les consommateurs ignorent à quel niveau les prix se stabiliseront, et les attentes d’inflation restent déconnectées d’une orientation politique claire.

La surprise de l’inflation : 2025 semblait étonnamment calme

Tout au long de 2025, les Américains ont connu une inflation remarquablement faible — environ 2,7 % par an en décembre. Beaucoup pensaient que la Réserve fédérale avait réussi à maîtriser la pression des prix, même face à des tarifs historiquement élevés. Mais cette tranquillité masquait un changement important : les importateurs américains ont absorbé la majorité du fardeau tarifaire en 2025 en utilisant des tactiques temporaires.

Les entreprises ont constitué des stocks avant l’entrée en vigueur des tarifs, amortissant ainsi le choc sur les prix à la consommation. Elles ont aussi augmenté les prix de façon progressive plutôt que d’un seul coup, répartissant l’impact sur plusieurs trimestres. Ces buffers ont retardé la véritable charge économique sur le portefeuille des Américains.

Peter Orszag, PDG de Lazard, et Adam Posen, président de l’Institut Peterson pour l’économie internationale, avertissent que cette pause temporaire touche à sa fin. « Nous prévoyons que l’inflation dépassera 4 % d’ici la fin 2026, ce qui n’est pas seulement possible, mais probable », écrivent-ils dans une analyse récente. Au début de 2026, à mesure que les stocks des importateurs s’épuisent et que les hausses de prix s’accélèrent, les Américains seront confrontés à un choc réel sur leur coût de vie.

Comment les coûts tarifaires atteignent les consommateurs américains

L’impact se propage par plusieurs canaux. Les tarifs augmentent directement les prix à l’importation, que les entreprises répercutent sur les consommateurs. Ils augmentent aussi les coûts des biens fabriqués localement qui dépendent de composants importés. Les rayons des magasins offrent moins de choix, car les produits soumis à des tarifs deviennent non rentables à importer. Et les importateurs eux-mêmes supportent de nouvelles dépenses pour rechercher des fournisseurs non soumis aux tarifs ou pour trouver des sources alternatives.

L’Institut Kiel décrit ces pertes économiques cachées comme du « poids mort » — un gaspillage pur que les Américains supportent sans en tirer de bénéfice. Ces coûts sont réels et ne cessent de croître.

Au-delà des tarifs : un mode sombre économique qui se rapproche

Les tarifs ne sont pas la seule menace inflationniste à l’horizon. Orszag et Posen soulignent d’autres politiques de Trump qui contribuent à la pression sur les prix. Les déportations massives de travailleurs étrangers vont aggraver la pénurie de main-d’œuvre dans des industries dépendantes de la migration, entraînant des augmentations de salaires et des coûts de services plus élevés. Les soins à domicile, par exemple, augmentent déjà de 10 % par an — un rythme proche de celui d’il y a une décennie.

L’administration maintient sa position. La porte-parole de la Maison Blanche, Kush Desai, a déclaré : « Le taux moyen de tarifs a été multiplié par près de dix sous la présidence de Trump, tandis que l’inflation a ralenti par rapport à ses pics précédents. Les exportateurs étrangers dépendants du marché américain finiront par supporter le coût des tarifs. » Pourtant, cette affirmation contredit les preuves empiriques issues de recherches indépendantes.

La psychologie de l’inflation : la mémoire façonne le comportement futur

Ce qui est peut-être le plus préoccupant, c’est que les expériences personnelles d’inflation laissent des marques psychologiques durables. « Les gens se souviennent beaucoup plus vivement des hausses de prix sur des produits comme les œufs, la viande, la garde d’enfants ou les réparations domiciliaires que des statistiques d’inflation abstraites », observent Orszag et Posen. Ces souvenirs peuvent influencer le comportement et les attentes des consommateurs pendant des générations, indépendamment des chiffres officiels.

Lorsque les Américains ont vu les prix des œufs doubler et ceux de la viande grimper en 2025, ces expériences ont laissé une impression durable. Même si les statistiques officielles d’inflation finissent par baisser, l’impact psychologique persiste.

Le problème de l’outil diplomatique

Ajoutant à l’incertitude économique, Trump utilise de plus en plus les tarifs comme un outil de diplomatie personnelle plutôt que comme une politique commerciale traditionnelle. Récemment, il a menacé d’imposer des tarifs plus élevés sur les pays européens en raison de leur opposition à ses ambitions pour le Groenland. Il a aussi averti d’un tarif de 200 % sur les vins français après que le président Emmanuel Macron a refusé de rejoindre le « Conseil de la paix » proposé par Trump.

Ces usages imprévisibles du pouvoir tarifaire créent une couche supplémentaire d’incertitude que les entreprises ont du mal à intégrer dans leur planification.

Quelles suites ? Des questions difficiles restent en suspens

Avec la décision de la Cour Suprême toujours en attente, le statut juridique de l’autorité tarifaire de Trump reste indéfini. Et alors que mars 2026 commence, la montée prévue de l’inflation commence à se concrétiser. La conclusion définitive de l’Institut Kiel est claire : les tarifs ne enrichissent pas les Américains au détriment des étrangers. Ils transfèrent simplement de l’argent des consommateurs américains directement vers le gouvernement fédéral — en d’autres termes, une taxe déguisée.

Alors que le mode sombre économique s’approfondit et que les attentes d’inflation augmentent, les consommateurs constatent de plus en plus qu’ils, et non les gouvernements étrangers, sont devenus les véritables payeurs des tarifs. La décision de la Cour Suprême, quelle qu’elle soit, déterminera si ce cadre politique perdure ou s’il subit une transformation fondamentale. Pour l’instant, les portefeuilles américains se sentent de plus en plus légers, et les prévisions économiques deviennent de plus en plus sombres pour l’année à venir.