Cette année, les taux d'intérêt vont-ils finalement baisser ?

Alors que tout le marché attendait avec impatience la réunion de la Fed cette semaine, un spectre que personne ne souhaite affronter plane à nouveau au-dessus de Jackson Hole : le conflit au Moyen-Orient, qui pousse une fois de plus les banques centrales mondiales au bord de la stagflation.

Pour la cinquième année consécutive, chaque fois que les responsables de la Fed pensent que l’inflation va revenir à 2 %, la réalité leur donne une gifle sévère. Après les répercussions de la pandémie, le conflit russo-ukrainien, le plan tarifaire de l’année précédente, et maintenant l’escalade dans le Golfe Persique, la lutte contre l’inflation semble tourner en boucle sans fin.

Aujourd’hui, le ciel au-dessus du détroit d’Hormuz est chargé de nuages de guerre, le prix du pétrole international dépasse brutalement 100 dollars le baril, et le prix de l’essence aux États-Unis a augmenté de 18 % à 25 % depuis la fin février. La Fed n’a plus devant elle la simple question de savoir quand réduire ses taux, mais une interrogation cruciale qui pourrait réécrire l’histoire de la politique monétaire : cette année, pourra-t-elle encore baisser ses taux ?

1. De « quand » à « pourra-t-elle » : une question de gestion des attentes et de survie

● Timiraos souligne qu’au cours de cette réunion, la question centrale a changé de nature. Il ne s’agit plus de savoir quand la Fed va réduire ses taux, mais si ses décideurs, qui contrôlent le coût du capital mondial, peuvent encore légitimement faire espérer une baisse des taux.

● Ce conflit va probablement renforcer le consensus parmi les responsables de maintenir les taux inchangés. Mais ce qui est encore plus difficile que de rester immobile, c’est de décider quels signaux envoyer dans les mois à venir. Le marché, comme un bébé affamé, risque de vomir violemment si on lui donne la mauvaise nourriture.

● Si vous pensez que c’est encore une fois une vieille rengaine du « loup, loup », vous vous trompez lourdement. Le scénario actuel s’ajoute à une conjonction de facteurs : prix du pétrole élevé, inflation persistante, fissures sur le marché du travail, et le changement de président à la Fed.

2. Trois signaux clés qui pourraient faire exploser le marché ce soir

En combinant les indications du « porte-voix » et les données des plateformes de prévision mondiales, la réunion de ce soir ne sera pas une simple formalité, mais pourrait déclencher trois éléments de type nucléaire, chacun capable de provoquer une nouvelle réinitialisation des prix des actifs mondiaux :

● Signal 1 : La mention de « baisse des taux » dans la déclaration de politique, sera-t-elle supprimée ou non ?

Lors de la réunion de janvier, quelques hawks avaient tenté de supprimer la mention implicite d’une prochaine baisse de taux, sans succès. Selon Timiraos, si cette modification est adoptée cette fois, ce sera la première fois que la Fed reconnaît officiellement que « le cycle d’assouplissement pourrait être terminé ». Ce n’est pas qu’un jeu de mots, c’est une véritable annonce de changement de politique monétaire.

● Signal 2 : La « courbe de points » (dot plot) change de couleur.

C’est le point le plus sanglant et le plus direct. En décembre dernier, 12 des 19 responsables prévoyaient au moins une baisse de taux cette année. Mais la situation a changé : si seulement trois d’entre eux changent d’avis, la prévision médiane de baisse de taux s’effondre à zéro.

Le marché a déjà anticipé cela. Selon les prix des options calculés par la Réserve fédérale d’Atlanta, la probabilité qu’au moins une baisse ait lieu d’ici décembre est tombée à 47 %, contre 74 % avant le début du conflit avec l’Iran. Plus inquiétant encore, la probabilité d’une hausse d’ici la fin de l’année est passée de 8 % à 35 %.

● Signal 3 : La « dernière danse » de Powell.

Ce pourrait être la conférence de presse la plus conflictuelle pour Powell, dont le mandat se termine en mai. Toute politique adoptée cette semaine sera la base que devra reprendre son successeur. Va-t-il durcir le ton pour lutter contre l’inflation et laisser un héritage hawkish ? Ou va-t-il esquiver la question, laissant le problème à son successeur ? Chaque mot sera scruté à la loupe par le marché.

3. La « prophétie » de Polymarket : les traders parient en argent réel sur une absence de baisse

● Sur la plateforme décentralisée Polymarket, les contrats liés à cette décision de la Fed sont déjà très actifs. En tant que source de données alternatives en dehors des marchés financiers traditionnels, les prix de Polymarket captent souvent la véritable opinion des investisseurs intelligents.

● Selon les données, au 18 mars, les traders parient à 99 % que la Fed maintiendra ses taux inchangés, et seulement 1 % pensent à une baisse de 25 points de base. La probabilité d’une hausse est quasi inexistante.

● La prévision pour l’année est encore plus frappante. Un contrat sur Polymarket prévoit que la probabilité qu’aucune baisse ne se produise en 2026 est montée à 23 %, tandis que celle d’au moins trois baisses a chuté à 12 %. Ces chiffres montrent brutalement que les traders mondiaux digèrent rapidement la perspective de taux plus élevés à long terme.

4. La boucle infernale de l’inflation : cette fois, c’est différent ?

● Face à la crise pétrolière, la théorie classique des banques centrales recommande de « regarder à long terme », car la hausse des prix du pétrole devrait, en principe, compenser ses effets négatifs sur la croissance et ses pressions inflationnistes. Mais cette fois, la situation est différente : cette recommandation suppose que le public croit encore que l’inflation finira par baisser.

● Or, la réalité est que les Américains vivent depuis cinq ans avec une inflation supérieure à l’objectif, et les multiples chocs qui rappellent la hausse des prix ont détruit cette confiance. Le président de la Fed de Minneapolis, Kashkari, a récemment demandé : « Voulons-nous vraiment relancer une nouvelle ‘inflation temporaire 2.0’ ? »

● L’indice PCE, préféré par la Fed, a accéléré à 3,1 % en janvier, contre 2,6 % en avril dernier. L’inflation n’est pas morte, elle renaît sous l’effet des tensions géopolitiques.

● La déclaration de l’ancien président de la Fed de Saint-Louis, Bullard, est encore plus directe : s’il s’était exprimé en fin d’année dernière, il aurait prévu une baisse de taux. Mais aujourd’hui, il l’écarte. Face à une inflation core supérieure à 3 % et en hausse, « il n’est pas du tout judicieux de promettre une baisse de taux à ce stade ».

5. Qui peut rouvrir le détroit d’Hormuz ?

Pradeep Philip, directeur de la recherche économique chez Deloitte, a résumé la situation : « Les banques centrales peuvent fixer les taux, mais elles ne peuvent pas rouvrir le détroit d’Hormuz. »

Ce soir, peu importe la façon dont Powell choisira ses mots ou si le dot plot fluctue, une chose est sûre : le risque de stagflation mondiale, alimenté par le conflit au Moyen-Orient, est en train d’être réévalué. Pour les investisseurs, le récit de la baisse des taux lors des corrections est désormais enterré, et ce qui nous attend pourrait être un « mode purgatoire » où inflation et récession se livrent une lutte acharnée.

Ce qui est certain, c’est que le scénario historique n’a jamais été aussi similaire, et cette fois, la carte de la Fed est bien plus mauvaise qu’auparavant.