L'aventure des puces d'Arm est un pari audacieux sur l'évolution de l'IA

LONDRES, le 30 mars (Reuters Breakingviews) - Arm se lance dans une nouvelle aventure. Les actions du groupe contrôlé par SoftBank, valorisé 153 milliards de dollars, ont bondi de 16% mercredi dernier, après qu’il a dévoilé un plan visant à vendre des processeurs destinés à l’IA, et pas seulement à concéder des licences pour leurs conceptions, comme il l’a fait jusqu’ici. Le PDG Rene Haas, lui, s’attend même, ouvre un nouvel onglet, à générer quelque 15 milliards de dollars de ventes grâce à cette nouvelle activité au cours des cinq prochaines années. ‌C’est un pari audacieux sur l’avenir de l’IA.

Les GPU (NVDA.O), ouvre un nouvel onglet, spectaculaires à 30 000 dollars de Nvidia ont jusqu’ici fourni l’infrastructure de base pour entraîner les grands modèles de langage, car ils excellent à exploiter des ensembles de données massifs. Mais lorsque l’intelligence artificielle se déplace vers l’inférence - déployer ces modèles pour des usages du quotidien, et même accomplir des tâches « agentiques » avec une supervision humaine minimale - les systèmes d’IA auront besoin de bien plus de puces standard, généralement utilisées dans les smartphones et autres appareils du même type, appelées unités centrales de traitement (CPU). Celles-ci sont mieux adaptées pour gérer les flux de données et coordonner les tâches. Des serveurs qui associent autrefois quelques CPU à des dizaines de GPU pourraient s’approcher d’un ratio ⁠d’un pour deux, estime Deloitte, ouvre un nouvel onglet.

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Arm, qui a historiquement concédé des licences pour des conceptions de semi-conducteurs, perçoit donc une grande opportunité nouvelle. Au lieu de percevoir sa redevance standard de 5% auprès de géants de la tech comme Nvidia et Amazon.com (AMZN.O), ouvre un nouvel onglet, fabriquer les puces directement permet à Arm de conserver davantage de revenus pour elle. L’entreprise a déjà 1 milliard de dollars d’engagements clients pour 2028 et s’attend à ce que ce chiffre double chaque année jusqu’en 2030. Au final, Haas s’attend à ce que les CPU génèrent 60% du chiffre d’affaires d’Arm d’ici l’exercice clos en mars 2031.

Pour autant, les défis sont de taille. L’industrie historique des CPU est dominée par deux acteurs, avec Intel (INTC.O), ouvre un nouvel onglet, qui détient environ 74% et Advanced Micro Devices (AMD.O), ouvre un nouvel onglet, 26%, ce qui rend difficile l’entrée de nouveaux venus ⁠sur le marché. Le pari d’Arm repose sur le fait que les agents d’IA élargiront fortement le marché adressable total, en capturant de nouvelles charges de travail là où l’efficacité énergétique est primordiale. L’entreprise affirme que sa technologie offre deux fois plus de performances par watt que les CPU existants. Mais Intel et AMD, les acteurs en place, disposent d’énormes budgets de R&D, de relations solidement ancrées dans l’entreprise, et pourraient contester l’avantage technologique d’Arm plus tard.

Le pivot d’Arm peut aussi l’opposer à ses propres clients fabricants de puces, et potentiellement à des entreprises de Big Tech, comme Amazon, qui commencent à produire leurs propres semi-conducteurs. Si ses clients voient Arm comme une menace, ils examineront des alternatives à ses conceptions, ou négocieront les prix. Ce risque semble atténué pour les prochaines années : environ 70% des revenus de redevances projetés de l’entreprise sont déjà verrouillés dans des contrats pluriannuels jusqu’à l’exercice 2031.

La valorisation d’Arm reflète certains de ces défis. L’action d’Arm a bondi de 16% mercredi dernier, après qu’elle a annoncé la nouvelle stratégie, ajoutant 23 ⁠milliards de dollars de valeur sur les marchés. Appliquer un multiple de quatre fois les ventes, globalement dans la ligne de la moyenne des pairs du secteur de la fabrication de puces Nvidia, AMD, Intel et Broadcom (AVGO.O), ouvre un nouvel onglet pour 2030, et la hausse ne « met en prix » qu’un supplément de 6 milliards de dollars de revenus, soit moins de la moitié de l’objectif de 15 milliards de dollars d’Arm. Les investisseurs signalent peut-être que Haas devrait revoir à la baisse son optimisme.

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CONTEXTE ⁠ACTUALITÉS

Le 24 mars, Arm a annoncé une nouvelle puce de centre de données dédiée aux données d’intelligence artificielle, que la société a dit devoir ajouter des milliards de dollars de revenus et marquer un changement significatif de sa stratégie.

La nouvelle puce, appelée AGI CPU, répondra au besoin de traitement de données nécessaire pour un type d’IA capable d’agir au nom ⁠des utilisateurs, avec une supervision minimale, plutôt que de répondre à des requêtes dans le cadre d’un chatbot.

Les actions d’Arm ⁠ont bondi de 20% pour atteindre leur plus haut niveau depuis novembre, alors que le groupe britannique s’attend à ce que la puce pour data centers génère environ 15 milliards de dollars de revenus annuels en l’espace d’environ cinq ans.

Les rivaux Intel et Advanced Micro Devices ont aussi progressé de plus de 5% chacun.

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Rédaction par Neil Unmack ; Production par Streisand Neto

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Karen Kwok

Thomson Reuters

Karen est chroniqueuse, spécialisée dans la technologie mondiale et les secteurs du capital-risque, et écrit des articles sur l’intelligence artificielle, la fintech et les entreprises de semi-conducteurs. Elle couvre aussi les opérations dans la région du Moyen-Orient ainsi que le secteur mondial de l’extraction de métaux. Avant Breakingviews, elle était journaliste sur le gaz et l’énergie en Europe chez S&P Global Platts à Londres et a couvert les fonds et les actions chez Morningstar UK. Karen a aussi brièvement travaillé chez Bloomberg. Née et élevée à Hong Kong, elle parle couramment le mandarin et le cantonais.

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