Les opérations militaires américaines liées à des tensions avec l’Iran ont été menées à un rythme soutenu, avec des indications que Project Maven, le programme phare d’intelligence artificielle du Pentagone, a joué un rôle central dans l’accélération des décisions de ciblage et de frappe.

Summary

• Project Maven, le programme d’IA du Pentagone, est passé d’un outil d’analyse de séquences vidéo de drones à un système qui accélère les décisions de ciblage et de frappe dans les opérations américaines.
• Le système intègre des données satellitaires, des données de capteurs et des renseignements pour comprimer la « kill chain » d’heures à des secondes, permettant des réponses plus rapides sur le champ de bataille.
• Les frappes américaines ont atteint un rythme de 300–500 cibles par jour, avec plus de 1 000 cibles touchées dans les premières 24 heures de l’Operation Epic Fury, ce qui souligne l’impact opérationnel de Maven.

Conçu à l’origine comme un outil permettant d’aider les analystes à trier de grandes quantités de données de surveillance submergeantes, Maven s’est depuis transformé en un élément essentiel des opérations modernes sur le champ de bataille, redéfinissant la rapidité avec laquelle les forces militaires peuvent détecter et engager des cibles.

De la surcharge de données à un système de commandement sur le champ de bataille

Lancé en 2017, Project Maven a d’abord été une initiative ciblée visant à répondre à un défi croissant auquel étaient confrontés des analystes militaires, submergés par des images de drones provenant de zones de conflit.

À l’époque, les opérateurs devaient passer des heures à analyser manuellement des vidéos, souvent image par image, afin d’identifier des objets d’intérêt fugitifs. Maven a été conçu pour « trouver l’aiguille dans une botte de foin » en appliquant l’apprentissage automatique afin de détecter des schémas et des objets dans d’immenses flux d’images.

Au fil des années, le programme s’est étendu bien au-delà de son périmètre initial. Il fonctionne désormais comme un système de ciblage et de gestion du champ de bataille assisté par IA qui a accéléré de manière significative la « kill chain », c’est-à-dire la séquence allant de l’identification d’une cible à l’exécution d’une frappe.

Comment Maven transforme les données du champ de bataille en décisions de frappe

Maven intègre plusieurs flux de données en temps réel dans un système unifié.

Des rapports le décrivent comme une « surcouche » qui combine des images satellite, des flux de drones, des données de capteurs, des renseignements sur les troupes ennemies et des informations sur le déploiement des troupes. En fusionnant ces éléments, le système analyse rapidement l’environnement opérationnel.

En pratique, il peut analyser des flux satellite pour détecter les mouvements de troupes ou identifier des cibles, tout en prenant ce que les experts appellent un « instantané du théâtre des opérations » afin d’orienter la prise de décision.

Lors d’une démonstration récente, un responsable du Pentagone a déclaré que Maven « convertit “magiquement” » une menace observée en un flux de travail de ciblage, en évaluant les ressources disponibles et en présentant aux commandants des options exploitables.

Les avancées de l’IA générative ont encore élargi sa capacité d’utilisation. Des interfaces en langage naturel, rendues possibles grâce à des systèmes tels que Claude de l’Anthropic, permettent aux opérateurs d’interagir avec la plateforme de manière plus intuitive. Toutefois, ce partenariat a été mis à rude épreuve après des désaccords concernant les restrictions sur les frappes automatisées et l’usage de la surveillance.

Au cœur des conséquences qui ont poussé Google à se retirer

Google était le contractant initial d’IA de Maven, mais le partenariat est devenu controversé en 2018, lorsque plus de 3 000 employés ont signé une lettre ouverte s’opposant à l’implication de l’entreprise dans des applications militaires.

Plusieurs ingénieurs ont démissionné, et Google a choisi de ne pas renouveler le contrat. L’entreprise a ensuite introduit des principes d’IA qui excluaient sa participation à des systèmes d’armes.

Cet épisode a mis en évidence une fracture au sein de la Silicon Valley entre ceux qui considéraient le ciblage autonome comme une ligne rouge éthique et des responsables de la défense qui jugeaient de telles capacités indispensables.

Plus récemment, Google a assoupli sa position sur les travaux liés à la défense et fait désormais partie des entreprises étudiées, aux côtés de xAI et d’OpenAI, afin de remplacer Claude dans le programme.

En 2024, Palantir Technologies a pris une position de premier plan au sein de Project Maven après le retrait de Google.

La société, qui entretient de longue date des liens avec le travail de renseignement gouvernemental, serait désormais comprise comme fournissant la technologie centrale soutenant le système, formant une part clé de son socle opérationnel.

Le directeur général Alex Karp a présenté l’importance de façon tranchée, en déclarant : « C’est un monde où il y a des “have” et des “have-not”, » et en soutenant que la compression de la kill chain d’heures à des secondes peut rendre les adversaires obsolètes.

Ce que les premiers usages sur le champ de bataille laissent entendre, du moins jusqu’à présent

Les responsables ont refusé de fournir des évaluations détaillées des performances de Maven dans le conflit en cours impliquant l’Iran. Toutefois, le rythme des opérations américaines donne quelques indications sur son impact.

D’après le Center for Strategic and International Studies, la campagne de frappes s’est stabilisée à un rythme compris entre 300 et 500 cibles par jour après la phase initiale.

Dans les 24 premières heures de l’Operation Epic Fury, les forces américaines auraient touché plus de 1 000 cibles. Parmi elles figurait une frappe visant une école située dans un bâtiment auparavant utilisé comme un complexe militaire. Les autorités iraniennes ont déclaré que l’attaque a entraîné la mort de plus d’une centaine d’enfants et a laissé beaucoup d’autres blessés.