NEW YORK, 6 avril (Reuters Breakingviews) - Le condiment doit circuler. C’est ainsi que le dicte l’univers de science-fiction Dune, qui dépend d’une substance mystérieuse pour les voyages dans l’espace. Dans le monde réel, les usines taïwanaises de semi-conducteurs ont une importance tout aussi existentielle. Des pénuries de gaz naturel liquéfié et d’hélium menacent la production. S’ils ont besoin d’être rassurés, les fabricants de puces peuvent regarder un cas très littéral de maintien de la circulation de ce « condiment » dans un passé récent.

En 2005, une souche virulente de grippe aviaire a menacé le monde. Tamiflu, la meilleure option pour lutter contre les symptômes, selon le médicament du laboratoire Roche (ROPC.S), ouvre un nouvel onglet. Le problème, c’est que les États-Unis avaient constitué des stocks de millions de doses. Pour honorer les commandes d’autres pays, l’ancien patron de Roche, Franz Humer, devait se procurer un composé présent dans un incontournable du garde-manger asiatique : la badiane (star anise). L’épice était la source principale ⁠d’acide shikimique, une substance chimique nécessaire à la fabrication de Tamiflu.

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Il n’y a pas eu de brusque augmentation de l’offre capable de satisfaire cette nouvelle demande. La demande de l’épice a explosé et le prix de l’acide shikimique a été multiplié par dix en un mois, ouvre un nouvel onglet. Yusuf Hamied, président du laboratoire indien Cipla (CIPL.NS), ouvre un nouvel onglet, s’est plaint que son rival avait accaparé le marché, ouvre un nouvel onglet. Les cuisiniers grognons aussi ont largement été mis à l’écart. Mais Roche a produit son traitement.

Passons maintenant aux puces de pointe. Taiwan Semiconductor Manufacturing (2330.TW), ouvre un nouvel onglet, est le fabricant essentiel de silicium pour Nvidia (NVDA.O), ouvre un nouvel onglet et ses pairs. Pour maintenir les usines en activité, l’entreprise a besoin d’énergie et de matières premières. Un conflit dans le Golfe menace les deux.

Le GNL représentait près de la moitié de la production d’électricité de Taïwan l’an dernier. Un tiers de l’approvisionnement de l’île provenait du Qatar, qui est désormais largement à l’arrêt. Mais des navires venus d’ailleurs continuent de naviguer et peuvent être redirigés si ⁠un enchérisseur plus offrant se manifeste. Taïwan peut se le permettre et les approvisionnements sont suffisants : les prix en Asie restent encore bien en dessous des sommets de 2022. De plus, les importations totales du pays l’an dernier équivalent à environ deux mois d’exportations américaines, et Washington réagirait sûrement si les approvisionnements en puces étaient réellement menacés.

Il reste alors les matières premières, en particulier l’hélium. Les fabricants de semi-conducteurs représentent 23% de la demande mondiale, d’après Bank of America, tandis qu’environ 27% de l’offre a été mise hors service ⁠dans le contexte des combats. Comme les cuisiniers évincés par Roche, bon courage aux soudeurs ou aux organisateurs de soirées gonflant des ballons pour rivaliser avec le titan de 1,8 trillion de dollars TSMC pour ce qu’il reste.

La badiane ⁠montre aussi que les marchés finissent par trouver des solutions plus élégantes. Roche produit désormais l’ingrédient actif de la badiane via une fermentation bactérienne bon marché, ⁠abondante et disponible. Taïwan s’approvisionnera sans aucun doute auprès de formes d’énergie différentes, tandis que de nouvelles sources d’hélium surprenantes émergeront probablement. Les probabilités sont que le silicium continuera à circuler.

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Contexte News

• Les attaques américaines et israéliennes contre l’Iran lancées le 28 février ont conduit à ⁠la fermeture effective du détroit d’Ormuz, qui transporte normalement environ 20% du pétrole mondial et des produits pétroliers raffinés.
• Le détroit transporte aussi de grandes quantités d’hélium, nécessaire à la fabrication des semi-conducteurs. Le Qatar produit près d’un tiers de l’offre mondiale, ⁠selon Bank of America analystes.

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Édition par Jonathan Guilford ; Production par Pranav Kiran

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Robert Cyran

Thomson Reuters

Robert Cyran, chroniqueur tech américain, a rejoint Breakingviews à Londres en 2003 et a déménagé quatre ans plus tard à New York, où il continue de couvrir la technologie mondiale, les produits pharmaceutiques et les situations particulières. Robert a commencé sa carrière au magazine Forbes, où il a participé au lancement de la version internationale du magazine. Avant de travailler chez Breakingviews, il a travaillé comme chercheur et journaliste sur les marchés, couvrant l’industrie pharmaceutique. Robert est titulaire d’un master en économie de l’université de Birmingham et d’un diplôme de premier cycle de l’université George Washington.

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