Brown-Forman a publié des chiffres solides pour le troisième trimestre qui ont dépassé les attentes dans tous les domaines. Le bénéfice par action s’est élevé à 58 cents, en hausse de 1 % par rapport à l’année précédente et supérieur aux 48 cents du consensus. Le chiffre d’affaires a atteint 1,056 milliard de dollars, en augmentation de 2 % selon les rapports et dépassant l’estimation d’un milliard de dollars. Sur une base organique, les ventes ont augmenté de 1 %, ce qui n’est pas explosif mais montre que l’entreprise tient bon dans un environnement difficile.

Ce qui a attiré mon attention, c’est la façon dont ils gèrent leurs marges malgré les vents contraires. Le bénéfice brut a augmenté de 4 % selon les rapports (bien que en baisse de 1 % organiquement), et la marge brute s’est étendue de 80 points de base à 60,6 %. Le résultat d’exploitation a bondi de 21 % selon les rapports à 340 millions de dollars. La marge opérationnelle de 32,2 % est en hausse de 510 points de base, ce qui représente une amélioration significative. Bien sûr, une partie de cela provient des acquisitions et des cessions, mais cela montre toujours une discipline opérationnelle.

Géographiquement, la situation est mitigée. Les ventes aux États-Unis ont diminué de 8 % selon les rapports et de 1 % organiquement, affectées par la fin de la relation avec Korbel et par des volumes faibles de Jack Daniel’s Tennessee Whiskey. Mais les marchés émergents fonctionnent à plein régime avec une croissance de 16 % selon les rapports et de 15 % organiquement, stimulée par de bonnes performances au Brésil et en Turquie. Le Travel Retail a augmenté de 9 % selon les rapports et de 7 % organiquement. Les marchés internationaux développés rencontrent cependant des difficultés, en baisse de 2 % selon les rapports et de 6 % organiquement.

Du côté des marques, les produits à base de whisky sont stables ou légèrement en hausse (1 % organiquement), tandis que la tequila subit une pression avec une baisse organique de 7 %. Le point positif est leur portefeuille Ready-to-Drink, en hausse de 8 % selon les rapports et de 6 % organiquement, avec New Mix qui progresse de 34 % organiquement grâce à l’élan au Mexique et à l’expansion aux États-Unis.

Voici ce qui compte pour les actionnaires : l’entreprise génère de l’argent sérieux. Le flux de trésorerie d’exploitation a atteint 709 millions de dollars, avec un flux de trésorerie libre de 628 millions de dollars. C’est là que la formule du flux de trésorerie pour les actionnaires prend tout son sens. La direction a annoncé un autre dividende régulier de 0,2310 dollar par action, maintenant 82 années consécutives de paiements de dividendes et 42 années consécutives d’augmentations. Au-delà des dividendes, le conseil d’administration a autorisé un programme de rachat d’actions de 400 millions de dollars jusqu’en octobre 2026, avec 301 millions de dollars encore disponibles à la fin octobre. Lorsqu’on combine le paiement de dividendes et la capacité de rachat, on voit une entreprise réellement engagée à retourner de l’argent aux actionnaires.

Le bilan semble solide aussi : 383 millions de dollars en liquidités, 2,1 milliards de dollars en dette à long terme, et 4,1 milliards de dollars en capitaux propres. Le niveau d’endettement est gérable pour une entreprise qui génère autant de flux de trésorerie libre.

En regardant vers l’avenir, la direction maintient une guidance prudente. Elle prévoit toujours une baisse des ventes nettes organiques dans la fourchette à un chiffre faible pour l’exercice 2026, avec une baisse également faible des revenus d’exploitation organiques. Les investissements en capital restent entre 110 et 120 millions de dollars, et ils ont ajusté la fourchette du taux d’imposition effectif à 19-21 % contre 21-23 % auparavant. L’environnement macroéconomique reste incertain, et la dépense des consommateurs est imprévisible.

En résumé : Brown-Forman exécute bien ses opérations et génère de solides retours en cash pour les actionnaires, mais la croissance est difficile à obtenir sur ses marchés principaux. La force des marchés émergents et l’innovation dans les produits RTD donnent un peu d’espoir, mais les vents contraires aux États-Unis sont réels. Pour les investisseurs axés sur le revenu, la performance du dividende et la formule de flux de trésorerie constante pour les actionnaires via dividendes et rachats en font une société à surveiller, même si la croissance à court terme est modérée.