La nouvelle startup de fusion contrôlée Helion, détenue par Altman, voit sa valorisation grimper à 15,5 milliards de dollars, avec un objectif ambitieux de fournir de l'énergie aux centres de données de Microsoft d'ici 2028.

Sam Altman détient environ un tiers des parts de la startup de fusion nucléaire Helion, qui a levé 465 millions de dollars lors d'une série G, portant sa valorisation à 15,5 milliards de dollars. Helion travaille à toute vitesse sur sa première centrale électrique Orion, avec pour objectif 2028 selon un accord d'achat d'électricité de fusion nucléaire signé avec Microsoft, une première dans l'industrie.
(Précédent : OpenAI négocie un accord d'achat d'électricité à grande échelle avec la startup de fusion Helion, la magie énergétique d'Altman)
(Contexte supplémentaire : L'IA est une bête énergivore ! Sam Altman voit dans la « fusion nucléaire » une percée énergétique)

La consommation électrique des centres de données IA dans le monde augmente à un rythme de plusieurs dizaines de pourcents par an, et le réseau électrique traditionnel n'est pas du tout prêt. La startup de fusion Helion a annoncé jeudi avoir levé 465 millions de dollars lors d'une série G, avec une valorisation atteignant 15,5 milliards de dollars, presque triplement du niveau prévu pour 2025.

Ce tour de financement a été mené par Thrive Capital, avec de nouveaux investisseurs tels qu'Alta Park Capital, Anti Fund, BoxGroup… ; les actionnaires existants Capricorn Technology Impact Funds, Lightspeed Venture Partners, ainsi qu'un fonds de dotation universitaire ont également continué à suivre.

Le nom le plus en vue derrière cette somme est celui de Sam Altman. Lors du procès Musk contre Altman cette année, il a révélé qu'il détenait environ un tiers des parts de Helion ; mais il a aussi quitté le conseil d'administration de Helion en mars dernier, tentant de clarifier ses intérêts entre Helion et OpenAI.

Ce financement intervient alors que Helion travaille à toute vitesse sur sa première centrale Orion. Helion a signé avec Microsoft le premier accord d'achat d'électricité à base de fusion (PPA) dans l'industrie, ce qui signifie : l'acheteur (ici Microsoft) s'engage à acheter à l'avance une certaine quantité d'électricité d'une future centrale, comme une précommande pour verrouiller l'approvisionnement énergétique.

Selon l'accord, Helion s'engage à fournir au plus tôt en 2028 au moins 50 MW d'électricité commerciale de fusion nucléaire au réseau, pour un centre de données de Microsoft situé dans le centre de l'État de Washington. Ce calendrier est la promesse publique la plus ambitieuse actuellement dans l'industrie de la fusion nucléaire.

Pourquoi la course au capital pour une technologie qui ne sera commercialisable que dans la prochaine décennie

La formation d'un modèle de langage de pointe consomme autant d'électricité qu'une petite ville pendant plusieurs mois. Et l'inférence, c'est-à-dire l'utilisation du modèle, peut nécessiter plusieurs fois cette consommation.

La vitesse de production d'énergie des centrales classiques à charbon ou renouvelables ne suit pas le rythme de l'expansion des centres de données ; la fusion nucléaire, en théorie, offre une réponse presque parfaite : le combustible est de l'hydrogène extrait de l'eau de mer, une ressource quasi inépuisable ; contrairement aux réacteurs à fission, elle ne produit pas de déchets radioactifs hautement radioactifs à stocker pendant des dizaines de milliers d'années ; et elle peut fournir une alimentation stable 24/7, indépendamment des conditions météorologiques.

Le problème, c'est que la fusion nucléaire est depuis soixante-dix ans une promesse « toujours à une vingtaine d'années » dans le futur.

La solution de Helion consiste à miser sur une approche totalement différente de celle de ses concurrents. La majorité des startups de fusion utilisent des aimants ou des lasers pour confiner ou comprimer un plasma ultra-chaud, afin que des noyaux légers entrent en collision et libèrent une énorme quantité de chaleur, qui sert ensuite à chauffer de l'eau, faire tourner une turbine à vapeur et produire de l'électricité, comme dans une centrale à charbon, mais avec une source de chaleur nucléaire.

Helion a choisi de sauter cette étape de la turbine à vapeur. Elle utilise des aimants pour comprimer le combustible, permettant à la réaction de fusion de se produire à l'intérieur du plasma, qui, en se chauffant et en se dilatant, repousse le champ magnétique. Helion capte directement cette poussée pour produire du courant électrique.

Ce principe ressemble un peu à une voiture électrique qui, en relâchant l'accélérateur, voit le moteur inverser sa rotation, transformant l'énergie cinétique en électricité pour recharger la batterie. C'est une conversion directe d'une force mécanique en électricité, sans passer par la chaleur, l'eau ou une turbine. En théorie, cette approche pourrait réduire considérablement les pertes d'énergie lors de la conversion.

Cependant, certains physiciens de la fusion restent sceptiques, notamment parce qu'Helion publie peu dans des revues à comité de lecture, ce qui rend difficile la vérification indépendante de ses revendications physiques. Le PDG David Kirtley a répondu simplement : « Nous ne voulons pas parler de fusion, nous voulons la construire. »

Tout le secteur se bat pour l'argent : mais la commercialisation reste pour la prochaine décennie

Helion n'est pas le seul à profiter de cette vague. La fusion nucléaire est devenue une nouvelle tendance pour les investisseurs ces derniers mois. La semaine dernière, Focused Energy et Thea Energy ont chacune annoncé une nouvelle levée de fonds, respectivement 240 millions et 100 millions de dollars ; en février, Inertia Energy a levé 450 millions de dollars lors d'une levée de série A ; un mois plus tôt, Type One Energy préparait une levée de 250 millions de dollars pour sa série B. En quelques mois, tout le secteur a levé plus d'un milliard de dollars.

Mais derrière cette ruée vers l'argent, un fait que personne n'ose dire tout haut : la majorité de ces entreprises est convaincue que leur première centrale commerciale ne sera opérationnelle qu'au « milieu de la prochaine décennie », soit vers 2035. Helion vise une date aussi ambitieuse que rare dans l'industrie, et n'a jusqu'à présent publié aucune revue par des pairs pour valider la faisabilité de sa technologie.

En d'autres termes, le capital achète une option : dans la course à l'énergie pour l'IA, si quelqu'un parvient vraiment à construire une fusion nucléaire, il faut s'assurer d'avoir une place à cette table.