Le microbiome intestinal changera-t-il la médecine ? Wall Street n'est pas convaincu.

Les patients atteints de cancer qui reçoivent un antibiotique dans le mois suivant l'administration d'un inhibiteur de point de contrôle ont une survie médiane de seulement deux mois. Ceux qui ne prennent pas d'antibiotique et reçoivent le même traitement ont une survie médiane de 26 mois, soit 1 200 % de plus. Cet écart important serait dû à des modifications du microbiote intestinal, qui est gravement affecté par les antibiotiques, l'alimentation et l'exercice, et qui est devenu l'objet de nombreux investissements et d'un engouement dans le domaine de la santé.

D'une part, un nombre croissant d'entreprises poursuivent le Saint Graal de la santé résidant dans le microbiote intestinal humain. D'autre part, Wall Street ne semble pas convaincu du potentiel de croissance, ou ignore complètement cette opportunité. Que doivent penser les investisseurs des actions liées au microbiote ?

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Qu'est-ce que le microbiote intestinal ?

Un microbiote est toute population de microbes vivant dans un environnement confiné. Le microbiote des racines des plantes joue un rôle dans la survie des cultures agricoles. Un microbiote distinct qui habite votre peau détermine votre susceptibilité à l'acné, aux maladies cutanées et à savoir si vous souffrez ou non de l'odeur de « personne âgée ». Votre microbiote buccal affecte votre tension artérielle (ne pas se brosser les dents aide en fait à abaisser la tension). Et votre microbiote intestinal affecte la façon dont vous absorbez les nutriments des aliments, l'activité de votre système immunitaire et votre réponse aux médicaments ingérés.

À la naissance, le microbiote intestinal d'un individu est hérité de ses parents, à l'instar d'un groupe sanguin ou d'un génotype. Au cours de la vie, le microbiote change et s'adapte à son environnement. Il évolue en fonction des aliments que vous consommez, de la quantité d'alcool que vous buvez, de la qualité de votre sommeil, entre autres facteurs. Il joue un rôle énorme dans votre fonction immunitaire et votre santé à court et à long terme. On pense même qu'il influe sur la durée de votre hospitalisation si vous êtes admis.

Les chercheurs commencent à comprendre que le microbiote intestinal d'un individu joue un rôle important dans sa santé globale, mais la corrélation exacte n'est pas claire, et il n'existe pas non plus de moyen clair d'exploiter cette relation. Il semble exister des microbiotes intestinaux uniques chez les personnes souffrant d'obésité, de maladies inflammatoires comme l'endométriose et de troubles immunitaires comme le cancer, et chaque population de microbes semble affecter la gravité de chaque maladie.

Quelles sont les meilleures actions du microbiote ?

Le mot « meilleures » est relatif dans ce domaine. Aucune entreprise n'a vraiment percé le code du microbiote intestinal ni déterminé comment le modifier sélectivement pour favoriser une bonne santé (à part une alimentation saine et équilibrée, mais on ne peut pas vendre cela). Cela n'a pourtant pas empêché une multitude de tentatives.

Synlogic (SYBX 1,52 %) était autrefois considéré comme le leader du secteur, mais il rencontre des difficultés. La société a interrompu des programmes cliniques, a subi un turnover de ses dirigeants et a déclaré une perte d'exploitation de 27 millions de dollars au premier semestre 2019. Elle compte un partenariat d'ingénierie microbienne avec la start-up licorne Ginkgo Bioworks, qui, malgré tout l'engouement, n'a commercialisé aucun produit de son histoire et continue de perdre des sommes considérables elle-même en alternant les produits dans son pipeline.

Tout cela a laissé Synlogic avec une capitalisation boursière de seulement 80 millions de dollars, en baisse par rapport à un sommet en 2019 de plus de 300 millions de dollars. Son principal candidat médicament, le SYNB1618 contre la phénylcétonurie, est en essai de phase 1. Cette thérapie expérimentale est un microbe conçu pour produire des enzymes qui dégradent les molécules responsables de la maladie. Il sera en concurrence notamment avec un médicament enzymatique de Codexis, qui a récemment terminé un essai clinique de phase 1 et semble être une option thérapeutique plus directe. L'avenir dira si l'un ou l'autre réussira.

Seres Therapeutics (MCRB 10,99 %) est mieux positionné que Synlogic. Plutôt qu'une start-up survendue, l'entreprise compte des partenariats avec AstraZeneca, Nestle Health Science (le même partenaire de Codexis) et le MD Anderson Cancer Center. Son principal candidat médicament, le SER-109, est en essai de phase 3 contre l'infection à C. difficile. Il dispose également d'un essai de phase 2 pour le SER-287 contre la colite ulcéreuse et d'un essai de phase 1b pour le SER-401 en association avec l'Opdivo de Bristol-Myers Squibb.

Seres Therapeutics souhaite également développer le SER-301, un candidat médicament à base de microbes fermentés, qui empiéterait directement sur le terrain de Synlogic et Ginkgo Bioworks. L'entreprise, valorisée à environ 250 millions de dollars, s'attend à des lectures de données ou à de nouveaux essais cliniques pour au moins quatre candidats médicaments en 2020. Étant donné qu'elle disposait de 102 millions de dollars en espèces à la fin juin, elle reste relativement bien placée pour tirer le meilleur parti de ses principaux événements cliniques l'an prochain sans avoir à lever des capitaux supplémentaires.

Il y a aussi Kaleido Biosciences (KLDO +0,00 %), Assembly Biosciences (ASMB 1,86 %) et Evelo Biosciences (EVLO +0,00 %), toutes valorisées à 250 millions de dollars ou plus. Voici comment elles se comparent :

| Entreprise | Capitalisation boursière | Principal candidat médicament | Indication et phase de développement | | --- | --- | --- | --- | | Synlogic | 80 millions de dollars | SYNB1618 | Phénylcétonurie, phase 1 | | Seres Therapeutics | 250 millions de dollars | SER-401 | Infection à C. difficile, phase 3 | | Kaleido Biosciences | 280 millions de dollars | KB195 | Troubles du cycle de l'urée, phase 2 | | Assembly Biosciences | 310 millions de dollars | ABI-H0731 | Virus de l'hépatite B, phase 2 | | Evelo Biosciences | 255 millions de dollars | EDP1815 / EDP1066 | Psoriasis / dermatite atopique, chacune en phase 1b |

Source des données : Sites web des entreprises.

En bref, Wall Street est loin d'être convaincu qu'une action liée au microbiote recèle un potentiel de blockbuster avec son principal candidat médicament. Les investisseurs ne peuvent pas ignorer ce pessimisme.

Faut-il investir dans le microbiote intestinal ?

Il existe un potentiel indéniable dans la modification du microbiote intestinal humain pour favoriser la santé. Mais malgré ce potentiel, les investisseurs particuliers doivent être très prudents avec les actions du microbiote pour l'instant. En plus de Synlogic, Synthetic Biologics a été lancée avec un énorme battage médiatique, mais est aujourd'hui valorisée à moins de 10 millions de dollars.

Cela ne dresse pas un tableau très optimiste pour les investisseurs particuliers. Il semble qu'aucune entreprise ne soit bien placée pour capitaliser sur tout le potentiel du microbiote intestinal, et encore moins sur ses aspects uniques. Les investisseurs ont besoin de données plus nombreuses et de meilleure qualité avant de pouvoir investir en toute confiance dans cet engouement.