何がすごいって、創業者たちが最初は「醜い」と思っていた靴が、最終的に10億ドル規模の大ヒットになったんです。これがCrocsの物語で、正直に言うと、「何が製品を成功させるのか」について考え直させてくれるビジネスの話のひとつです。

それは2002年、カリブ海で始まりました。リンドン・ハンソンは、離婚、失業、家族の悲劇など、いろいろなことで大変な時期を過ごしていました。友人のジョージ・ブレイカーとスコット・シーメンスが、気分を上向かせるためにセーリング旅行に連れていきました。旅行中、スコットはカナダから持ってきたゴム製のクロッグを見せてくれました。これはFoam Creationsのデザインです。履き心地がよく、防水で、グリップも効きます。リンドンとジョージがそれを試すと、気づいたんです。そう、見た目は変だけど、でもとにかく快適だと。

ここからが面白いところです。3人は、ほかの人が見て「ただの見苦しいもの」と感じたところに、可能性を見出しました。スコットはバックストラップを追加してデザインを調整しました。すでに中国の刺繍ビジネスを回していて、Domino's franchiseも持っていたジョージは、ビジネス面の知見を持ち込みました。リンドンは戦略を推進しました。彼らはコロラド州ボルダーに店を構え、これらの商品をアメリカでどう実際に売るかを考え始めたのです。

彼らの突破口は、2002年のフロリダのボートショーでした。実際に、通りかかる人たちに靴を投げつけたんです。なにそれ？と思うかもしれませんが、うまくいきました。そこでその場で約200足売れました。彼らが気づいたのは、特定の業界――病院、キッチン、レストラン――が、快適な履物を必死に探していたということでした。そうした仕事をしている人たちは、見た目が多少気になっても、靴がちゃんと機能するなら受け入れる用意があったのです。

2003年までに、彼らは76,000足を売り上げました。2005年から2006年の間に、売上は226%跳ね上がりました。賢い判断だったのは、最初にその素材を作っていた会社を買収し、クロスライトフォーム（crosslite foam）の独占権を確保したことです。さらに、流通のやり方も変えました。小売店に大量購入を強いる代わりに、Crocsは少量注文を可能にしました。この柔軟性が重要でした。

2006年は大きな年でした。上場し、$239 millionを調達し、$1 billionの評価額に到達しました。ですが、急成長はプレッシャーも生みます。ジョージの個人的な問題がエスカレートし、脅しの電話をかけるようになり、会社から外されました。ぐちゃぐちゃになりましたが、それは「良いアイデアにも安定したリーダーシップが必要だ」ということを示していました。

ロン・スナイダーが引き継いだとき、Crocsは別の方向へ舵を切りました。海外展開、DisneyやNBAとのライセンス契約、有名人の起用です。2008年の金融危機が直撃し、Select LLCとの特許紛争もありました。しかし彼らは適応し、マーケティングに力を入れ、有名人に履いてもらうことで乗り切りました。

そしてパンデミックがやってきました。突然、快適さが誰にとっても優先事項になり、Crocsは本当に爆発的に伸びました。2020年は最良の年で、株価は300%上昇。2021年には過去最高の売上として$2.3 billionを記録しました。20年以上で6億足を販売し、90か国に367店舗を運営しています。

では、この話の教訓は何でしょうか？リンドン・ハンソンと共同創業者たちは、ファッションの専門家である必要も、靴業界の出身である必要もなく、大きなものを作り上げられることを証明しました。必要なのは、現実の問題を解決すること、柔軟であり続けること、そして最初の批判に足を止められないことです。見た目はバカげているように見えた靴が、創業者たちが「足で感じたこと」を信じたからこそ、世界的なアイコンになったのです。