L'inflation frappe, l'argent en votre possession se déprécie ! Comment les investisseurs doivent-ils réagir ?

Les turbulences économiques mondiales de 2022 nous ont donné une leçon profonde : l’inflation n’est plus un concept économique lointain, mais une réalité qui influence concrètement notre portefeuille. La Banque centrale de Taïwan a augmenté ses taux d’intérêt à 5 reprises, tandis que le taux d’inflation aux États-Unis a atteint un sommet sur 40 ans. Tout cela nous dit : apprendre à trouver des opportunités dans l’inflation est devenu une compétence essentielle pour les investisseurs.

Qu’est-ce que l’inflation exactement ? Pourquoi apparaît-elle ?

En termes simples, l’inflation est une augmentation continue des prix, rendant votre argent de plus en plus dévalorisé. En termes économiques, lorsque la quantité de monnaie en circulation dans une économie dépasse l’offre réelle de biens, cela entraîne une surabondance d’argent pour une quantité limitée de produits, ce qui ne peut que faire monter les prix.

Les causes de l’inflation sont diverses et complexes. Une demande soudaine peut faire grimper les prix ; cette inflation par la demande, bien qu’elle stimule la croissance économique, augmente aussi le coût de la consommation. À l’inverse, une hausse des coûts des matières premières entraîne une inflation par les coûts — un exemple en 2022 est le conflit russo-ukrainien, où les prix de l’énergie en Europe ont été multipliés par 10, entraînant un taux d’IPC annuel dans la zone euro supérieur à 10 %, un record historique, mais cette inflation s’accompagnait aussi d’une récession économique. La création excessive de monnaie par le gouvernement, les attentes psychologiques, etc., peuvent également déclencher un cycle inflationniste.

L’indicateur le plus couramment utilisé pour mesurer l’inflation est l’indice des prix à la consommation (IPC). En 2022, l’IPC américain a augmenté de 9,1 % en glissement annuel, atteignant un sommet sur 40 ans. Ces chiffres suffisent à illustrer la gravité de l’inflation à cette période.

Pourquoi la hausse des taux d’intérêt est-elle le choix des banques centrales ?

Lorsque l’inflation devient incontrôlable, les banques centrales optent généralement pour une hausse des taux d’intérêt. La logique est simple : augmenter les taux rend le crédit plus coûteux, ce qui décourage l’emprunt pour la consommation, et incite plutôt à déposer de l’argent à la banque. La réduction de la liquidité sur le marché diminue la demande pour les biens, ce qui fait baisser naturellement les prix, contrôlant ainsi l’inflation.

Prenons un exemple concret : si le taux d’intérêt passe de 1 % à 5 %, le coût annuel d’emprunt pour 1 million devient de 10 000 € contre 50 000 €, une différence de coût suffisante pour dissuader les consommateurs.

Mais cette politique a un prix : une demande plus faible signifie que les entreprises n’expandent plus, ce qui entraîne des licenciements, une hausse du chômage, un ralentissement de la croissance économique, voire une crise économique en cas de choc sévère. En 2022, les États-Unis ont vécu cela — la Fed a augmenté ses taux 7 fois, passant de 0,25 % à 4,5 %, ce qui a conduit à une chute de 19 % du S&P 500 et une baisse de 33 % du Nasdaq.

L’inflation est-elle vraiment uniquement néfaste ?

En réalité, non. Une inflation modérée est bénéfique pour l’économie. Lorsque les gens anticipent que les prix des biens augmenteront à l’avenir, leur désir de consommer augmente, ce qui stimule l’investissement des entreprises, accroît la production, et favorise le développement économique. L’expérience de la Chine au début des années 2000 en est une preuve : lorsque l’IPC est passé de 0 à 5 %, la croissance du PIB est aussi passée de 8 % à plus de 10 %.

À l’inverse, une déflation, c’est-à-dire une inflation négative, est un véritable cauchemar. Après la crise de déflation au Japon dans les années 1990, les prix sont restés stagnants, les citoyens ont préféré épargner plutôt que dépenser, le PIB a connu une croissance négative, et cela a conduit à ce qu’on appelle les “trente années perdues”.

C’est pourquoi des pays développés comme les États-Unis, l’Europe, le Japon fixent leur objectif d’inflation à 2-3 %, la majorité des nations visant 2-5 %, afin de maintenir un équilibre entre croissance économique et stabilité des prix.

Qui profite de l’inflation ?

Les bénéficiaires directs de l’inflation sont ceux qui ont des dettes. Lorsque les prix augmentent, la valeur réelle de ce que vous devez diminue. Par exemple, si vous avez emprunté 100 000 € il y a 20 ans pour acheter une maison, avec un taux d’inflation de 3 %, la valeur réelle de cette dette après 20 ans n’est plus que de 55 000 €, ce qui équivaut à rembourser seulement la moitié de la somme initiale.

Ainsi, en période d’inflation élevée, ceux qui achètent des actifs (immobilier, actions, or, etc.) avec de la dette en tirent le plus grand profit. Et cette stratégie est soutenue par des données historiques.

Comment allouer ses actifs en période d’inflation élevée ?

Les actions profitent d’une faible inflation, tandis qu’une forte inflation a tendance à les pénaliser. En période de faible inflation, l’argent chaud afflue vers les actions, faisant monter leur prix ; en période d’inflation élevée, les banques centrales adoptent une politique de resserrement, ce qui fait baisser les cours. 2022 en est un exemple typique.

Mais cela ne signifie pas qu’il faut éviter le marché boursier en période d’inflation élevée. Les actions du secteur de l’énergie ont souvent de bonnes performances en période d’inflation. En 2022, le secteur de l’énergie aux États-Unis a enregistré un rendement supérieur à 60 %, avec Occidental Petroleum en hausse de 111 % et ExxonMobil de 74 %, bien au-dessus des autres secteurs.

Outre la sélection d’actions, il faut aussi considérer d’autres actifs :

Immobilier : La liquidité accrue en période d’inflation pousse souvent vers l’immobilier, faisant monter les prix.

Métaux précieux (or, argent) : L’or est inversement corrélé aux taux d’intérêt réels. Plus l’inflation est élevée, plus les taux réels sont faibles, et meilleure est la performance de l’or. C’est un classique pour lutter contre l’inflation.

Devises étrangères (comme le dollar) : En période d’inflation élevée, la Fed adopte une politique hawkish, ce qui renforce le dollar.

Actions : Bien que la performance à court terme soit variable, à long terme, elles ont tendance à surpasser le taux d’inflation.

Une allocation d’actifs scientifique pourrait ressembler à : 33 % en actions (notamment dans l’énergie), 33 % en or, 33 % en dollars. Cela permet de profiter du potentiel de croissance des actions, de la préservation de la valeur par l’or, et de la couverture par le dollar, tout en réduisant le risque lié à une seule classe d’actifs et en offrant un rendement plus stable.

En résumé : la sagesse d’investir en période d’inflation

L’inflation est à la fois un défi et une opportunité. Comprendre ses causes et ses effets, suivre la politique des banques centrales, construire un portefeuille diversifié, sont les clés pour y faire face.

Une faible inflation stimule la croissance, une forte inflation nécessite que la banque centrale utilise la hausse des taux comme une épée à double tranchant. Les investisseurs intelligents anticipent l’inflation, en se positionnant à l’avance avec des actifs comme les actions, l’or, le dollar, pour se protéger contre la dépréciation de la monnaie et saisir les opportunités du marché. En période d’inflation, rester vigilant et flexible est la clé pour faire croître ses actifs plutôt que de les voir fondre.