La renaissance nucléaire redéfinit l'approvisionnement en uranium : les principaux producteurs à la tête de la révolution énergétique de 2024

Le secteur de l’uranium a connu un momentum remarquable tout au long de 2024, porté par des réalités géopolitiques convergentes, l’accélération des mandats de décarbonation et la demande urgente des géants de la technologie pour une énergie sans carbone. Alors que les plus grands producteurs mondiaux d’uranium augmentent leur capacité, la compréhension de l’infrastructure de l’industrie devient essentielle pour suivre la trajectoire de la transition énergétique.

Catalyseurs du marché alimentant la résurgence de l’uranium

La remontée de l’uranium repose sur plusieurs changements structurels. Les tensions géopolitiques, notamment autour des exportations énergétiques russes, ont redessiné les frontières des lignes d’approvisionnement. Les impératifs de sécurité nationale ont élevé l’uranium d’une marchandise à un actif stratégique, incitant les gouvernements à diversifier leurs sources d’approvisionnement en s’éloignant des fournisseurs traditionnels.

Lorsque les prix spot de l’uranium ont atteint leur plus haut en 16 ans à US$106 par livre en janvier, cette percée reflétait des contraintes fondamentales d’approvisionnement et une reconnaissance croissante des qualités de l’uranium en tant qu’énergie propre. Bien que les prix se soient depuis normalisés dans une fourchette de US$79-86 par livre depuis le milieu de l’année, la structure de la demande sous-jacente reste robuste.

Des perturbations critiques de l’approvisionnement soulignent cette tension structurelle. La production du Kazakhstan a rencontré des obstacles lorsque le plus grand producteur mondial d’uranium, Kazatomprom, a été confronté à des pénuries d’acide sulfurique, ce qui a forcé des réductions de production pour 2024-2025. Parallèlement, les États-Unis ont adopté la loi Interdisant les Importations d’Uranium Russe en mai, entrée en vigueur en août, rompant la dépendance de l’Amérique aux approvisionnements en combustible russe — un moment charnière pour les producteurs nord-américains d’uranium.

La contre-mesure de la Russie, qui a mis en place des restrictions à l’exportation d’uranium et d’autres matériaux stratégiques en novembre, a encore fragmenté les réseaux d’approvisionnement mondiaux et augmenté la prime pour les producteurs alignés avec l’Occident.

La stratégie nucléaire des géants de la tech : remodeler la dynamique de la demande

Le sentiment de l’industrie a changé radicalement lorsque Constellation Energy (NASDAQ: CEG) et Microsoft (NASDAQ: MSFT) ont annoncé un accord historique d’achat d’électricité sur 20 ans pour relancer l’unité 1 de Three Mile Island. Cet accord a indiqué que les principales entreprises technologiques mondiales considèrent désormais l’énergie nucléaire non plus comme une source de base héritée, mais comme l’infrastructure fondamentale pour des opérations intensives en IA.

Amazon Web Services (AWS), la division cloud d’Amazon (NASDAQ: AMZN), a renforcé cette tendance en s’associant à Dominion Energy (NYSE: D) et Energy Northwest pour déployer de petits réacteurs modulaires (SMRs) dans ses centres de données. Les analystes de l’industrie ont décrit cette inflexion comme cruciale : « Les accords innovants des géants de la tech pour alimenter les centres de données IA avec de l’énergie nucléaire soulignent l’urgence de sécuriser une électricité stable et sans carbone alors que la demande énergétique explose. »

Ces engagements ont créé un défi d’approvisionnement immédiat. Pour atteindre les objectifs d’expansion nucléaire d’ici 2040, l’offre des mines d’uranium doit plus que doubler — mais l’industrie fait face à des goulots d’étranglement en matière de permis, de développement d’infrastructures et de disponibilité de capitaux.

Les plus grands producteurs mondiaux d’uranium : opérations et positionnement

BHP : Le géant minier avec une exposition diversifiée à l’uranium

Capitalisation boursière : 135,55 milliards de dollars US

BHP exploite la mine d’Olympic Dam en Australie, l’un des plus grands gisements d’uranium au monde. Bien que le cuivre domine l’activité, le site produit également une quantité significative d’uranium, ainsi que de l’or et de l’argent. Lors des résultats de février, la hausse des prix réalisés pour l’uranium et le cuivre a ajouté US$100 millions de dollars de valeur à la division Copper South Australia.

Jusqu’à mars, Olympic Dam a produit 863 tonnes métriques d’uranium sur une période de neuf mois totalisant 2 674 tonnes métriques. Malgré l’abandon du projet d’expansion d’Olympic Dam en 2020, BHP évalue une mise à niveau en deux étapes du fourneau, avec des décisions d’investissement finales attendues entre 2026 et 2027.

Fait notable, BHP est devenue l’une des premières majors minières à explorer la propulsion nucléaire pour le transport marchand, une stratégie de décarbonation examinée en partenariat avec le consultant nucléaire néerlandais ULC-Energy. L’étude de faisabilité a reconnu les obstacles réglementaires et opérationnels, mais a confirmé la viabilité technique de cette voie.

Cameco : Le champion canadien de l’uranium pur

Capitalisation boursière : 23,66 milliards de dollars US

Cameco figure parmi les plus grands producteurs mondiaux d’uranium grâce à des participations importantes dans les opérations du bassin d’Athabasca au Canada. La société détient 54,55 % de Cigar Lake — la mine d’uranium la plus productive de la planète — ainsi que 70 % de McArthur River et 83 % de la centrale de Key Lake. Le partenaire en coentreprise Orano Canada soutient ces opérations.

La dépression des prix de 2012-2020 a forcé des fermetures temporaires ; Cameco a mis à l’arrêt McArthur River et Key Lake, réduisant la production annuelle de 23,8 millions de livres (2017) à 9,2 millions de livres (2018). La reprise du marché a conduit à une relance en 2022, et les indicateurs de production ont depuis rebondi de manière significative.

L’acquisition de Westinghouse Electric Company (en novembre 2023, réalisée en partenariat avec des entités de Brookfield), a transformé la société en un fournisseur complet du cycle du combustible nucléaire. Les résultats du deuxième trimestre 2024 ont montré une production atteignant 6,2 millions de livres d’une année sur l’autre, tandis que le troisième trimestre a enregistré une hausse de 43 % à 4,3 millions de livres, avec des revenus en hausse de 75 % à US$721 millions.

NexGen Energy : L’accélérateur de développement du bassin d’Athabasca

Capitalisation boursière : 4,29 milliards de dollars US

NexGen Energy se spécialise dans l’exploration d’uranium dans le bassin d’Athabasca, avec le projet Rook I comprenant les découvertes Arrow et South Arrow. La société détient également 50,1 % d’IsoEnergy (TSXV: ISO) en phase d’exploration.

En mai, NexGen a acquis 2,7 millions de livres de U3O8 pour US$250 millions via des débentures convertibles à 9 % d’intérêt sur cinq ans. Cet achat stratégique de stocks — conçu pour maximiser la valeur après l’adoption de la loi Interdisant les Importations d’Uranium Russe — positionne la société en avance sur les futures phases de montée en production.

Une étude économique mise à jour de Rook I (en août) a indiqué des coûts en capital avant production de 2,2 milliards de dollars canadiens, avec des coûts d’exploitation « parmi les plus faibles de l’industrie », en moyenne 13,86 $CAN par livre de U3O8. Le capital de maintien en état a été en moyenne de plusieurs millions de dollars par an, incluant des provisions pour la fermeture. Les annonces de mi-novembre ont mis en évidence une vaste campagne de forage de 34 000 mètres — la plus grande du bassin d’Athabasca pour 2024 — qui a découvert une nouvelle zone d’uranium s’étendant sur 600 mètres en longueur et en profondeur. Le trou RK-24-222 a renvoyé 17 mètres de minéralisation à haute intensité, le meilleur résultat à ce jour dans ce corridor.

$70 Uranium Energy : Le constructeur de la chaîne d’approvisionnement domestique aux États-Unis

Capitalisation boursière : 3,11 milliards de dollars US

Uranium Energy ###UEC( exploite deux projets en récupération in situ )ISR( prêts à la production : Christensen Ranch dans le Wyoming et les opérations Texas Hub and Spoke au sud du Texas, complétés par deux installations de traitement. La société vise une relance à Wyoming en août 2024 et une reprise au Texas en 2025.

UEC a constitué l’un des plus grands inventaires de stocks d’uranium en Amérique du Nord et, en 2022, a obtenu un contrat du Département de l’Énergie américain pour fournir 300 000 livres de U3O8 pour le programme de réserve nationale d’uranium du pays. Le portefeuille de la société comprend plusieurs projets d’exploration aux États-Unis et au Canada, avec des permis majeurs déjà obtenus.

Des acquisitions stratégiques ont accéléré la diversification géographique de UEC : l’acquisition en 2022 d’UEX et du portefeuille de projets Roughrider de Rio Tinto )ASX: RIO(. En août, UEC a annoncé la relance réussie de la production d’uranium à Christensen Ranch, avec la première expédition de yellowcake prévue pour novembre-décembre 2024.

Plus important encore, l’évaluation économique initiale de UEC pour Roughrider )dans le bassin d’Athabasca( a révélé une valeur actuelle nette après impôts de US)millions, confirmant la position de la société en tant que développeur multi-projets.

$946 Denison Mines : La puissance émergente de la Saskatchewan

Capitalisation boursière : 1,91 milliard de dollars US

Denison Mines détient 95 % du projet d’uranium Wheeler River ###Phoenix et Gryphon( dans le bassin d’Athabasca en Saskatchewan. Les vastes terrains comprennent 22,5 % de la centrale et de la mine de McLean Lake d’Orano — cette dernière devant reprendre la production en 2025 — ainsi que d’autres intérêts en coentreprise.

L’étude de faisabilité du dépôt Phoenix 2023 a confirmé des réserves prouvées et probables de 56,7 millions de livres, utilisant la récupération in situ, avec une première production prévue pour 2027-2028. Les dépôts Phoenix et Gryphon présentent un potentiel de production à faible coût basé sur des analyses économiques actualisées.

En septembre, Denison a accordé une option à Foremost Clean Energy )anciennement Foremost Lithium, NASDAQ: FMST(, portant sur jusqu’à 70 % d’intérêts dans 10 propriétés d’exploration d’uranium. La contrepartie comprend des paiements en espèces, des actions et des engagements d’exploration. Les résultats du troisième trimestre 2024 ont mis en évidence des progrès sur le statut phare de Wheeler River, avec des tests pilotes en cours sur Phoenix confirmant la faisabilité et les métriques économiques.