O que acontece quando uma utilidade vai à falência?

Quando uma empresa de utilidade pública declara falência, podem surgir tensões entre as funções dos reguladores estaduais, que supervisionam as utilities, e os tribunais de falências, que buscam oferecer alívio de dívidas. Os investigadores esperam que a pressão sobre as utilities aumente à medida que as mudanças climáticas agravarem o clima, possivelmente aumentando o número de falências dessas empresas.

Nos últimos anos, ocorreram várias falências noticiadas, incluindo uma das maiores empresas de utilidade privada do país após os incêndios na Califórnia em 2019, bem como várias empresas no Texas após a onda de frio de 2021.

Principais pontos

• Quando uma utilidade pública declara falência, podem surgir tensões entre as funções dos reguladores estaduais e os tribunais de falências.
• Essa tensão pode afetar processos judiciais contra empresas de utilidade, aumentar o custo do serviço e prejudicar investimentos em energias renováveis.
• Falências reais de empresas de utilidade, como a do Pacific Gas & Electric (PG&E) em 2019, podem oferecer insights valiosos.
• As mudanças climáticas ameaçam agravar a situação, pois a frequência e os custos de desastres climáticos extremos estão aumentando.

Ao contrário de um retalhista ou outra empresa privada, as utilities costumam ser fortemente supervisionadas por reguladores estaduais, mesmo quando de propriedade privada. Por exemplo, aumentos de tarifas precisam ser aprovados pelos reguladores estaduais, uma política que existe para compensar o monopólio natural dos serviços públicos e proteger os consumidores de pagar prêmios excessivos.

Questões sobre o investimento adequado na modernização dos sistemas elétricos cabem, em última análise, aos reguladores, pois o custo é repassado aos consumidores, segundo Theodore J. “Ted” Kury, diretor de estudos energéticos do Public Utility Research Center (PURC) da Universidade da Flórida. No entanto, Kury escreve para a publicação online The Conversation que as empresas ainda têm o dever de operar os sistemas de forma responsável, podendo incorrer em responsabilidade se não o fizerem.

As falências de utilities são influenciadas pela Lei de Reforma de Falências de 1978, aprovada pelo Congresso para atualizar as leis de falência dos EUA. As mudanças incluíram alterações controversas na lei de falências pessoais. A lei também eliminou a exigência de aprovação regulatória para reestruturações, que anteriormente era necessária para que o tribunal confirmasse o plano. Contudo, ainda exigia aprovação regulatória para alterações nas tarifas.

A falência não deve afetar a prestação de serviços, pois as utilities são legalmente obrigadas a fornecer serviço àqueles que desejam recebê-lo. No entanto, pode afetar processos judiciais contra essas empresas, além de impactar os contribuintes, que podem ter que pagar custos mais elevados pelos serviços, e prejudicar investimentos em energias renováveis e atualizações de infraestrutura.

Fato Rápido

Antes da PG&E, a maior falência de utility registrada foi a da Energy Future Holdings Corp em 2014. A EFH tinha quase US$ 49,7 bilhões em passivos (em dólares de 2019) quando entrou em falência.

Falência da PG&E na Califórnia

A falência de Pacific Gas & Electric Co. (PG&E) em 2019, que fornece gás e eletricidade aos californianos e é uma das maiores utilities de propriedade privada do país, é um exemplo de uma utility usando a falência para limitar suas perdas decorrentes de processos judiciais.

Em seu depoimento ao Senado estadual da Califórnia, Jared Ellias, então professor associado de direito empresarial e de falências na Universidade de Hastings, explicou que, ao declarar falência sob o Capítulo 11, a PG&E obteve algumas vantagens, incluindo a suspensão automática das ações judiciais contra ela, que eram numerosas, e a oportunidade de descartar ativos ruins e contratos indesejados, além de obter bilhões de dólares em novos financiamentos, um valor incomum com um longo período de pagamento.

A PG&E declarou falência duas vezes em 20 anos. A de 2019 ocorreu por causa de processos judiciais relacionados ao incêndio no Condado de Butte, e a empresa saiu dessa falência em 2020. Foi chamada de “primeira falência por mudança climática”, pois foi causada por responsabilidades decorrentes dos incêndios na Califórnia. A PG&E também entrou com pedido de falência em 2001 após a crise de energia na Califórnia, reemergindo em 2004.

Processos judiciais não são o único tipo de responsabilidade que uma empresa de utilidade pode enfrentar se for considerada negligente na gestão de suas responsabilidades. O Condado de Shasta, no norte da Califórnia, anunciou em 2021 que processaria criminalmente a PG&E devido ao incêndio Zogg de 2020, que foi iniciado por uma árvore de pinho em contato com uma linha de energia da PG&E.

Soluções Propostas

As mudanças climáticas agravaram os problemas das utilities. Incêndios florestais e secas na Califórnia, em particular, têm sido apontados como fatores que contribuem para a fragilidade das empresas de utilidade na região. Um relatório do SIPA Center on Global Energy Policy da Universidade de Columbia afirmou que os incêndios florestais podem se tornar até 900% mais destrutivos até meados do século. O relatório também indicou que os mercados de dívida e ações não demonstraram grande preocupação com o impacto do risco climático no setor de utilities após a falência da PG&E, atribuindo isso à provável crença de que os custos ocorrerão em um futuro distante, sem prejudicar seus investimentos, ou serão repassados aos contribuintes e seguradoras.

Em 2019, em resposta a vários anos de incêndios devastadores, a legislatura da Califórnia aprovou várias leis, conhecidas coletivamente como a Legislação de Incêndios de 2019. Entre as ações, criou-se o Fundo de Vida Selvagem da Califórnia, um fundo de seguro que reembolsaria as utilities por reivindicações pelas quais são responsáveis.

A nível nacional, há propostas para atualizar a infraestrutura obsoleta dos EUA, incluindo o projeto de lei bipartidário de infraestrutura de US$ 1,2 trilhão, que a administração Biden destacou como um investimento histórico em energia limpa e melhorias de infraestrutura. Uma versão do projeto de lei foi aprovada pelo Senado dos EUA em agosto de 2021 e pela Câmara dos Representantes em novembro de 2021, e o então presidente Joe Biden assinou a Lei de Investimento em Infraestrutura e Empregos em 15 de novembro de 2021. O acordo propôs atualizações significativas na infraestrutura do país, como um investimento de US$ 73 bilhões em energia limpa e outras melhorias para tornar a infraestrutura mais resiliente.

Inspirado pela proposta de infraestrutura, Adie Tomer, pesquisador sênior do Metropolitan Policy Program do Brookings Institution, afirmou que focar melhorias na resiliência climática, digitalização, saúde fiscal e desenvolvimento da força de trabalho seria uma forma relativamente econômica de modernizar a infraestrutura americana em larga escala. Tomer afirmou, por exemplo, em abril de 2021, que um investimento de US$ 400 milhões em melhorias na rede elétrica do Texas poderia ter evitado os piores impactos da onda de frio de 2021, que matou 246 pessoas.

Um relatório do Brookings, co-escrito por Tomer, estimou que o aumento de desastres climáticos extremos custou aos Estados Unidos US$ 1,8 trilhão desde 1980. Segundo o relatório, o custo anual dos desastres climáticos está aumentando, assim como sua frequência. Na década de 2010, esses desastres ocorriam em média 11,9 vezes por ano, com um custo anual de quase US$ 81 bilhões, valor que cresceu a partir de cerca de US$ 17,8 bilhões anuais na década de 1980, quando ocorria uma média de 2,9 desastres por ano.

Existem esforços mais localizados para reduzir o risco de danos também. A PG&E, por exemplo, começou a enterrar 10.000 milhas de linhas elétricas para diminuir o risco de incêndios florestais, o que a empresa destacou à luz das recentes acusações criminais.

Quando uma utility vai à falência, os serviços são interrompidos?

Não, não são. Uma utility é legalmente obrigada a fornecer serviços a quem desejar recebê-los. No entanto, a falência pode aumentar o custo desses serviços.

A mudança climática afetou as falências de utilities?

Sim, especialmente na Califórnia, onde incêndios florestais e secas alimentadas pelo aumento das temperaturas causaram prejuízos econômicos. De fato, em 2019, o estado criou um fundo de seguro para utilities que lhes reembolsaria por reivindicações de responsabilidade devido a incêndios florestais.

Quanto os desastres causados pela mudança climática custaram aos Estados Unidos?

Um relatório do Brookings Institution estimou que o dano financeiro total causado por eventos de “clima extremo” foi de US$ 1,8 trilhão desde os anos 1980. Na década de 2010, o custo médio anual foi de US$ 81 bilhões.

Conclusão

Um aumento no número de falências de empresas de utilidade pública é uma consequência talvez surpreendente das mudanças climáticas. Alguns especialistas sugerem que a falência da PG&E em 2019 foi a primeira de uma nova tendência à medida que as mudanças climáticas intensificam desastres naturais.