Milhões de mutuários enfrentam um acerto financeiro à medida que os empréstimos estudantis em cobrança recomeçam após uma pausa de cinco anos

Mais de 5 milhões de americanos estão a preparar-se para uma pressão financeira significativa, à medida que o governo federal reinicia a sua maquinaria de cobrança de dívidas de empréstimos estudantis em cobrança. Após anos de alívio durante a pandemia, os mutuários incumpridos—aqueles que ficaram nove meses ou mais em atraso nos pagamentos de empréstimos estudantis federais—enfrentarão agora ações de execução agressivas a partir desta semana, incluindo penhoras de salários e retenção de benefícios federais.

A Escala da Crise

A situação tornou-se grave. Apenas 38% dos mutuários mantêm atualmente uma situação regular nos seus empréstimos, de acordo com dados do Departamento de Educação. Entretanto, as taxas de incumprimento dispararam desde que os requisitos de pagamento foram retomados: aproximadamente 20% dos mutuários em pagamento ativo estavam pelo menos 90 dias em atraso em fevereiro, em comparação com apenas 11,5% em fevereiro de 2020—um aumento impressionante que reflete a luta de milhões para retomar os pagamentos após anos de suspensão.

O impacto no crédito foi imediato e devastador. Só em fevereiro, 2,7 milhões de mutuários entraram em incumprimento, com as pontuações de crédito a cair até 171 pontos, de acordo com dados da FICO. O efeito cumulativo foi tão pronunciado que a pontuação média de crédito dos EUA caiu um ponto completo para 715 nesse mês.

O que a Cobrança Significa para os Mutuários

A reativação da cobrança de empréstimos estudantis introduz uma cascata de consequências severas que vão muito além do pagamento mensal em si. Uma vez que um empréstimo entra em incumprimento—aproximadamente nove meses de não pagamento—os mutuários perdem o acesso a programas federais críticos, incluindo suspensão, adiamento e planos de pagamento baseados na renda. A elegibilidade para Bolsas Pell e nova ajuda estudantil federal desaparece completamente.

O Tesouro começará imediatamente a interceptar reembolsos fiscais federais na totalidade e a reter até 15% dos benefícios de Segurança Social e da renda disponível de funcionários federais. Mais tarde, no verão, serão distribuídos avisos de penhora de salários aos trabalhadores do setor privado, permitindo ao governo apreender diretamente partes dos salários.

Para além destes impactos financeiros imediatos, há uma catástrofe mais ampla: a anotação de incumprimento reportada às agências de crédito prejudica severamente a solvabilidade, tornando muitas vezes quase impossível obter hipotecas, empréstimos para automóveis ou participar em outras transações financeiras importantes.

O Caminho a Seguir para os Mutuários em Dificuldade

Para aqueles atualmente em incumprimento, existem opções, mas requerem compromisso. Os mutuários podem aceder a myeddebt.ed.gov para explorar as soluções disponíveis. Para restaurar um empréstimo a uma situação regular, os mutuários devem completar um programa de reabilitação de empréstimos ou um processo de consolidação através do Departamento de Educação—um processo que normalmente dura até dez meses.

Mutuários incertos sobre o seu estado devem fazer login em studentaid.gov ou aguardar notificações por email do Departamento de Educação relativas às atividades de cobrança.

Um Desafio Crescente à Frente

Especialistas alertam que os números de incumprimento devem duplicar nos próximos meses, à medida que mais mutuários enfrentam dificuldades na adaptação ao retorno dos pagamentos após uma suspensão prolongada. Críticos argumentam que o reinício repentino da execução—ocorrendo enquanto o próprio Departamento de Educação enfrenta uma disrupção institucional após reduções significativas de pessoal—demonstram uma falta preocupante de coordenação e de compaixão para com os mutuários que já enfrentam uma pressão económica crescente.