De onde vêm realmente os elementos terrestres mais raros do mundo? Uma análise da cadeia de abastecimento

A procura global por metais de terras raras está a aumentar à medida que a energia limpa e a tecnologia avançada remodelam as economias em todo o mundo. No entanto, a cadeia de abastecimento permanece fortemente concentrada, criando vulnerabilidades que as tensões geopolíticas e as guerras comerciais só agravam. Vamos analisar quais as nações que realmente controlam as reservas de terras raras da Terra — e o que isso significa para o futuro.

A questão dos 130 milhões de toneladas métricas

As reservas globais de terras raras totalizam 130 milhões de toneladas métricas. Mas este número oculta um desequilíbrio crítico: oito países detêm a maior fatia, controlando mais de 95 milhões de MT de depósitos conhecidos. A distribuição é profundamente desigual, o que explica porque a segurança da cadeia de abastecimento domina as conversas nas salas de reunião, de Washington a Bruxelas.

O domínio da Ásia: de Pequim a Hanói

Fortaleza de 44 milhões de toneladas métricas da China

A China não é apenas a maior produtora — é uma superpotência de reservas. Com 44 milhões de MT de óxido de terras raras equivalente, a China controla aproximadamente um terço das reservas globais, produzindo 270.000 MT anualmente em 2024.

Este domínio não aconteceu por acaso. Após avisar em 2012 que as reservas estavam a esgotar-se, Pequim mudou de estratégia. O governo construiu stockpiles comerciais e nacionais, e depois cortou sistematicamente a mineração ilegal e as exportações. Quando a China cortou os embarques em 2010, os preços das terras raras explodiram, obrigando o Ocidente a procurar fontes alternativas. Hoje, a China até importa terras raras pesadas de Myanmar — onde a devastação ambiental se tornou catastrófica à medida que as operações mineiras se deslocam para jurisdições menos reguladas.

As dimensões geopolíticas são profundas. A proibição de 2023 da China na exportação de tecnologia de ímanes de terras raras foi um ataque direto às ambições dos EUA em veículos elétricos e defesa. A corrida armamentista de terras raras é real, e centra-se em quem domina a economia tecnológica do século XXI.

O gigante adormecido da Índia: 6,9 milhões de MT

A Índia ocupa o terceiro lugar mundial com 6,9 milhões de MT em reservas, mas produziu apenas 2.900 MT em 2024. O potencial inexplorado é enorme. O país controla quase 35% dos depósitos minerais de praia e areia do mundo — fontes primárias para a extração de terras raras.

Movimentos do governo sugerem que isto pode mudar. No final de 2023, Nova Deli começou a codificar políticas de investigação e desenvolvimento de terras raras. Em outubro de 2024, a Trafalgar anunciou planos para a primeira instalação integrada de metais, ligas e ímanes de terras raras na Índia. Se executado, isto pode alterar as dinâmicas competitivas na Ásia.

Caminho problemático do Vietname: 3,5 milhões de MT

A história do Vietname revela fragilidade na cadeia de abastecimento. As reservas foram revisadas drasticamente para baixo, de 22 milhões de MT para 3,5 milhões de MT em 2024, com base em avaliações atualizadas de empresas e do governo. A produção estagnou em apenas 300 MT, apesar das ambiciosas metas de 2030 de 2,02 milhões de MT.

O obstáculo? Em outubro de 2023, seis executivos de terras raras — incluindo o presidente da Vietnam Rare Earth, Luu Anh Tuan — foram presos por fraude envolvendo recibos de imposto sobre valor acrescentado na comercialização de terras raras. A prisão de um executivo pode comprometer toda a estratégia de recursos de uma nação.

A lacuna de reservas no Ocidente

Mistério de 21 milhões de MT do Brasil

O Brasil detém a segunda maior reserva global, com 21 milhões de MT, mas produziu apenas 20 MT em 2024. Esta diferença entre reservas e produção é a história da próxima década.

A Serra Verde mudou a equação. O projeto Pela Ema, um dos maiores depósitos de argila iónica do mundo, iniciou a produção comercial na fase 1 no início de 2024. Até 2026, a empresa mira 5.000 MT anuais de óxido de terras raras — e, criticamente, os quatro principais terras raras de ímanes: neodímio, praseodímio, terbium e disprósio. A Pela Ema reivindica exclusividade como a única operação fora da China a produzir os quatro simultaneamente. Este projeto único pode reequilibrar o abastecimento global.

Vantagem da Lynas na Austrália: 5,7 milhões de MT

A Austrália, com 5,7 milhões de MT em reservas, destaca-se pela liderança tecnológica. A Lynas Rare Earths opera a Mount Weld, na Austrália Ocidental, além do processamento downstream na Malásia, posicionando-se como o maior fornecedor não chinês do mundo. Uma expansão de Mount Weld termina em 2025. A nova instalação da Lynas em Kalgoorlie começou a produzir carbonato de terras raras misto em meados de 2024.

A mina Yangibana, da Hastings Technology Metals, é outro fator de mudança. Recentemente assinou um acordo de compra com a Baotou Sky Rock, e espera entregar 37.000 MT de concentrado de terras raras anualmente até ao Q4 de 2026. Os projetos australianos estão a remodelar as arquiteturas de abastecimento não chinesas.

O paradoxo dos EUA: 1,9 milhões de MT, mas segundo em produção

Os EUA ocupam o sétimo lugar nas reservas globais, com 1,9 milhões de MT, mas produziram 45.000 MT em 2024 — apenas atrás da China. Este paradoxo reflete décadas de terceirização. Apenas a mina Mountain Pass, na Califórnia, operada pela MP Materials, atualmente extrai terras raras domesticamente.

A administração Biden sinalizou prioridades em abril de 2024, alocando 17,5 milhões de dólares para desenvolver terras raras a partir de carvão secundário e subprodutos do carvão. A MP Materials está também a construir capacidades downstream na fase III na sua instalação de Fort Worth, para converter o minério de Mountain Pass em ímanes de terras raras e produtos precursor. Washington aposta na tecnologia e inovação para superar as limitações de reserva.

Tensões ocultas na Europa de Leste

Futuro incerto da Rússia: 3,8 milhões de MT

A Rússia tinha 3,8 milhões de MT em reservas para 2024, uma redução acentuada face aos 10 milhões de MT do ano anterior, com base em avaliações atualizadas. A produção manteve-se estável em 2.500 MT. Moscovo investiu fortemente após 2020 em capacidades de terras raras para desafiar o domínio da China — mas os minerais ucranianos e os investimentos na cadeia de abastecimento relacionados foram despriorizados, à medida que as obrigações militares consomem recursos.

O conflito na Ucrânia expôs a vulnerabilidade das terras raras. Os temores iniciais de interrupções no abastecimento ocidental mostraram-se exagerados, mas a trajetória é clara: a instabilidade geopolítica na Europa de Leste desvia capital e atenção do desenvolvimento de fontes alternativas de terras raras. Os planos de desenvolvimento do setor doméstico na Rússia foram adiados indefinidamente.

O prémio geopolítico da Groenlândia: 1,5 milhões de MT

A Groenlândia controla 1,5 milhões de MT em reservas, distribuídas por dois grandes projetos: Tanbreez e Kvanefjeld. Nenhum deles está ainda em produção, mas ambos são pontos de tensão.

A Critical Metals concluiu a aquisição da fase 1 de Tanbreez em julho de 2024 e iniciou a perfuração em setembro. Entretanto, a Energy Transition Minerals enfrentou várias rejeições para Kvanefjeld devido a preocupações com a extração de urânio. Mesmo após submeter um plano alterado, excluindo o urânio, o governo da Groenlândia rejeitou-o em setembro de 2023. Em outubro de 2024, o litígio permanece sem resolução.

A dimensão geopolítica é inegável. Com o presidente Trump de volta ao cargo, as reservas de terras raras da Groenlândia estão firmemente “no radar”. Mas o primeiro-ministro da Groenlândia e o rei da Dinamarca deixaram claro: a ilha não está à venda.

O problema da separação: por que as reservas não equivalem à segurança

Saber onde as terras raras existem é metade da batalha. A outra metade é a extração e separação — um processo químico tão complexo que permanece como um gargalo permanente.

As terras raras têm propriedades químicas semelhantes, tornando a separação extraordinariamente difícil e cara. A extração por solventes — o método mais comum — exige centenas a milhares de ciclos para alcançar pureza. É por isso que a mineração de terras raras é intensiva em capital e tecnicamente exigente, mesmo antes de considerarmos as preocupações ambientais.

As terras raras pesadas são mais escassas do que as leves em depósitos económicos, o que aumenta ainda mais os custos. Isto explica porque mesmo países com reservas massivas produzem relativamente pouco.

O que isto significa para a segurança da cadeia de abastecimento

Em 2024, a produção global de terras raras atingiu 390.000 MT, um aumento face às 376.000 MT de 2023. Há uma década, a produção era pouco acima de 100.000 MT. A produção está a acelerar, mas também a procura por veículos elétricos, turbinas eólicas, eletrónica e sistemas de defesa.

Os oito países com reservas superiores a 1 milhão de MT vão moldar a próxima década de transição energética e competição tecnológica. O domínio da China continua formidável, mas a iminente subida de produção do Brasil, a excelência operacional da Austrália e a inovação downstream dos EUA estão a criar opções que as economias ocidentais desesperadamente precisam.

No entanto, a vulnerabilidade persiste. A concentração da cadeia de abastecimento, a fragmentação geopolítica (especialmente as perturbações relacionadas com minerais ucranianos que afetam o cálculo da Europa de Leste), os danos ambientais em regiões de mineração não reguladas, e a complexidade técnica da separação de terras raras significam que os preços permanecem vulneráveis a choques.

A corrida pela segurança de abastecimento acabou de começar.