Reservas Mundiais de Minerais de Terras Raras: Uma Paisagem de Poder em Mudança

O apetite mundial por minerais de terras raras está a aumentar rapidamente à medida que as nações competem por energia limpa e inovação tecnológica. No entanto, as vulnerabilidades na cadeia de abastecimento estão a intensificar as tensões geopolíticas. Compreender quais os países que controlam estes recursos críticos revela uma distribuição desigual de poder — e oportunidades significativas para novos intervenientes no mercado.

O quadro global: Onde estão concentradas as reservas de terras raras do mundo

Com 130 milhões de toneladas métricas a nível global, as reservas de minerais de terras raras parecem abundantes. Mas a realidade é muito mais complexa. A capacidade de produção fica dramaticamente atrás das reservas, e disputas geopolíticas ameaçam o fluxo contínuo destes materiais essenciais. A produção global atingiu 390.000 MT em 2024, um aumento modesto em relação às 376.000 MT do ano anterior, mas a procura continua a subir.

O domínio da China no mercado permanece esmagador. O país controla 44 milhões de toneladas métricas de reservas — aproximadamente um terço do total mundial — enquanto produz 270.000 MT anualmente, representando quase 70% da produção global. Este domínio foi alcançado com uma estratégia calculada: programas de armazenamento doméstico iniciados em 2016, restrições às exportações e uma aplicação agressiva contra operações de mineração ilegais reforçaram a influência de Pequim.

Os líderes das reservas: Quais as nações que detêm as cartas

O gigante adormecido do Brasil

O Brasil ocupa o segundo lugar com 21 milhões de toneladas métricas de reservas de minerais de terras raras, mas produziu apenas 20 MT em 2024. Esta diferença dramática está a diminuir rapidamente. A Serra Verde iniciou operações na Fase 1 na sua jazida Pela Ema, em Goiás, no início de 2024, com projeções de produzir 5.000 MT por ano até 2026. A operação focará nos quatro minerais de terras raras críticos — neodímio, praseodímio, terbium e disprósio — posicionando o Brasil como o único produtor não chinês capaz de fornecer todos os quatro simultaneamente.

Novos intervenientes além da China

Índia (6,9 milhões de MT), Austrália (5,7 milhões de MT), Rússia (3,8 milhões de MT) e Vietname (3,5 milhões de MT) representam, juntos, um ecossistema de fornecimento alternativo. A vantagem da Índia reside na sua quota de 35% das reservas globais de minerais de praias e areias. A Austrália, embora mine minerais de terras raras apenas desde 2007, acelerou através de empresas como a Lynas Rare Earths, atualmente o maior fornecedor não chinês do mundo. A expansão do Mount Weld da Lynas termina em 2025, enquanto a mina Yangibana, da Hastings Technology Metals, prepara a primeira entrega no Q4 de 2026.

As reservas da Rússia foram drasticamente revistas de 10 milhões de MT para 3,8 milhões de MT em 2024, refletindo perturbações relacionadas com a guerra e adiamentos nos planos de desenvolvimento. O Vietname viu uma revisão ainda mais dramática — de 22 milhões de MT para 3,5 milhões de MT — após repressões regulatórias aos traders de terras raras no final de 2023.

Os Estados Unidos, apesar de ficarem em segundo lugar na produção de 2024 com 45.000 MT, detêm apenas 1,9 milhões de toneladas métricas em reservas. A produção permanece concentrada na mina Mountain Pass, na Califórnia, operada pela MP Materials. A empresa está agora a desenvolver capacidades downstream na sua instalação de Fort Worth para converter óxidos de terras raras em ímanes e materiais precursor, sinalizando um movimento em direção à integração da cadeia de abastecimento doméstica.

Reservas de fronteira: Groenlândia e a oportunidade no Ártico

As reservas de minerais de terras raras na Groenlândia, de 1,5 milhões de toneladas métricas, permanecem por explorar. Dois projetos dominam: o projeto Tanbreez, onde a Critical Metals adquiriu uma participação de controlo em julho de 2024 e iniciou perfurações em setembro, e Kvanefjeld, operado pela Energy Transition Minerals. A licença de Kvanefjeld foi revogada devido a preocupações com a extração de urânio, embora um plano alterado, excluindo urânio, também tenha sido rejeitado. A empresa aguarda uma decisão judicial sobre o seu recurso em outubro de 2024.

A ilha atraiu atenção geopolítica inesperada, com o Presidente dos EUA, Donald Trump, a sinalizar interesse nas suas reservas. No entanto, tanto o Primeiro-Ministro da Groenlândia como a monarquia dinamarquesa rejeitaram firmemente qualquer ideia de venda.

A Europa tem uma produção limitada, mas possui potencial significativo. A estatal sueca LKAB identificou o depósito Per Geijer no início de 2023, contendo mais de 1 milhão de toneladas métricas de óxidos de terras raras — o maior depósito conhecido do continente. As regiões do Escudo Fennoscandico (Noruega, Finlândia, Suécia) e Groenlândia partilham padrões de mineralização semelhantes, criando um agrupamento geográfico de recursos pouco desenvolvidos.

Métodos de produção e compensações ambientais

Os minerais de terras raras são extraídos por mineração a céu aberto ou por lixiviação in situ. Esta última envolve bombear soluções químicas para os corpos de minério, dissolvendo os materiais alvo em salmouras para recolha. A separação de terras raras individuais continua a ser o principal obstáculo — as suas propriedades químicas semelhantes tornam este processo longo e dispendioso, muitas vezes exigindo centenas a milhares de ciclos de extração.

Os custos ambientais são elevados. Os minérios frequentemente contêm tório radioativo e urânio, gerando resíduos contaminados. As montanhas de Myanmar, agora a suportar a maior parte da mineração externalizada da China, mostram uma degradação severa — 2.700 piscinas ilegais de lixiviação cobriam uma área do tamanho de Singapura em meados de 2022. Mais de 100 deslizamentos de terra ocorreram apenas na região de Ganzhou, na China, com comunidades locais a enfrentarem água subterrânea contaminada e fauna exausta.

Implicações estratégicas e evolução do mercado

O mercado de minerais de terras raras reflete uma competição tecnológica mais ampla. A proibição da China em 2023 de exportar tecnologia de produção de ímanes para os EUA exemplifica esta escalada. Simultaneamente, Pequim começou a importar terras raras mais pesadas de Myanmar para complementar o abastecimento interno, permitindo manter a liderança na produção enquanto adia os danos ambientais para jurisdições menos reguladas.

O Departamento de Energia dos EUA alocou $17,5 milhões em abril de 2024 para tecnologias de recuperação secundária de terras raras, explorando a extração a partir de subprodutos do carvão como uma estratégia alternativa de matéria-prima. Estes movimentos indicam uma mudança para uma maior resiliência da cadeia de abastecimento, mais do que uma simples questão de volume.

À medida que a adoção de veículos elétricos acelera e a manufatura de alta tecnologia se intensifica globalmente, a próxima década determinará se novos produtores conseguirão desafiar eficazmente o domínio de um século da China ou se as vantagens de primeiro-mover de Pequim se revelarão intransponíveis.