Reservas globais de lítio: Quais os países que detêm o fornecimento mundial de metais para baterias

A corrida pelos recursos de lítio tornou-se cada vez mais crucial à medida que a transição global para veículos elétricos e energias renováveis acelera. Compreender quais países possuem as maiores reservas de lítio não é apenas um exercício académico—é fundamental para entender o futuro da infraestrutura de energia limpa e identificar onde podem surgir gargalos na produção.

Compreender a Escala: Distribuição Global de Lítio

Em 2024, as reservas totais de lítio do mundo atingem 30 milhões de toneladas métricas. No entanto, este fornecimento está altamente concentrado geograficamente. Apenas quatro nações—Chile, Austrália, Argentina e China—controlam aproximadamente 20,3 milhões de toneladas métricas combinadas, representando cerca de 68% de todas as reservas identificadas globalmente. Esta concentração destaca a importância estratégica destes países na emergente economia de baterias.

A Benchmark Mineral Intelligence projeta que a procura por lítio irá aumentar ainda mais, com o consumo relacionado com veículos elétricos e sistemas de armazenamento de energia a ultrapassar 30% de crescimento ano após ano em 2025. Esta trajetória de procura explosiva significa que países com reservas substanciais possuem um poder geopolítico e económico significativo.

O Triângulo do Lítio: Domínio da América do Sul

Chile: O Líder em Reservas (9,3 Milhões de Toneladas Métricas)

A posição do Chile como o principal detentor de reservas de lítio do mundo é indiscutível, contendo 9,3 milhões de toneladas métricas—quase um terço das reservas globais identificadas. A região do Salar de Atacama por si só representa aproximadamente 33% da base de reservas de lítio do planeta, tornando-se um nó insubstituível na cadeia de abastecimento global.

Apesar de possuir as maiores reservas, o Chile foi apenas o segundo maior produtor em 2024, produzindo 44.000 toneladas métricas. Esta lacuna de produção reflete restrições regulatórias e ambientais. Em abril de 2023, o governo chileno sinalizou a intenção de nacionalizar parcialmente o setor de lítio através de maior controlo estatal via Codelco, a empresa mineira estatal. Esta mudança criou atritos entre interesses nacionais e operadores privados como a SQM e a Albemarle.

Olhando para o futuro, o processo de licitação de concessões de lítio de 2025—com os vencedores a serem anunciados em março—vai remodelar o panorama competitivo. Notavelmente, um consórcio com a participação do grupo mineiro francês Eramet, do minerador chileno Quiborax e da Codelco posiciona-se como um concorrente importante em várias salinas.

Argentina: O Desafiante Emergente (4 Milhões de Toneladas Métricas)

A Argentina detém 4 milhões de toneladas métricas de reservas de lítio, posicionando-se como a terceira maior detentora globalmente. O que distingue a Argentina é o seu ímpeto: o país produziu 18.000 toneladas métricas em 2024 e garantiu compromissos governamentais significativos. Uma promessa de investimento de US$4,2 bilhões feita em maio de 2022 visa uma expansão sustentada da capacidade.

Desenvolvimentos recentes reforçam a trajetória da Argentina. O investimento anunciado pela Rio Tinto de US$2,5 bilhões para ampliar operações na salina Rincon de 3.000 para 60.000 toneladas métricas até 2028 representa uma das expansões mais ambiciosas do setor. Simultaneamente, a Argosy Minerals recebeu aprovação governamental para aumentar a produção de carbonato de 2.000 para 12.000 toneladas métricas anuais no mesmo local. Estes projetos refletem confiança na competitividade de custos e na estabilidade operacional da Argentina.

Bolívia: O Membro do Terceiro Triângulo

Embora não esteja entre os quatro principais globalmente, a Bolívia—ao lado do Chile e da Argentina—compõe o “Triângulo do Lítio”, uma região que, coletivamente, abriga mais da metade das reservas mundiais de lítio. Este domínio tríplice destaca o papel indispensável da América do Sul no atendimento às demandas projetadas de metais para baterias.

Austrália: Alternativa de Rocha Dura (7 Milhões de Toneladas Métricas)

A Austrália representa o segundo maior detentor de reservas de lítio do mundo, com 7 milhões de toneladas métricas, mas superou todas as nações como o maior produtor em 2024, entregando uma produção superior à do Chile. Este paradoxo reflete a vantagem operacional da Austrália: seus depósitos existem predominantemente como concentrações de espoduménio em rocha dura na Austrália Ocidental, permitindo uma extração em grande escala.

A mina Greenbushes, operada em conjunto pela Talison Lithium (uma parceria entre Tianqi Lithium e Albemarle), exemplifica este modelo. Operando continuamente desde 1985, a Greenbushes é o pilar da capacidade de produção da Austrália. No entanto, a recente deflação dos preços do lítio levou vários produtores a reduzir temporariamente ou suspender operações, criando incerteza no fornecimento.

Pesquisas emergentes sugerem potencial de expansão além da Austrália Ocidental. Um estudo de 2023 liderado pela Universidade de Sydney, publicado em Earth System Science Data, identificou concentrações elevadas de lítio em solos de Queensland, Nova Gales do Sul e Victoria—indicando perspectivas de diversificação futura da produção à medida que as condições de mercado se estabilizam.

China: Potência de Processamento (3 Milhões de Toneladas Métricas)

A China detém 3 milhões de toneladas métricas de reservas de lítio—o quarto maior do mundo—mas seu verdadeiro domínio reside no controlo downstream. A nação produz 41.000 toneladas métricas anualmente (aumentando 5.300 toneladas métricas ano após ano), fabrica a maioria das baterias de íon de lítio do mundo e opera a maior parte das instalações globais de processamento de lítio.

Este paradoxo importa estrategicamente. Apesar de possuir reservas robustas, a China importa a maior parte do lítio bruto da Austrália, aproveitando suas vantagens de custo e infraestrutura de processamento para dominar a cadeia de abastecimento de baterias. Crucialmente, em outubro de 2024, funcionários do Departamento de Estado dos EUA acusaram publicamente a China de usar táticas de preços predatórios para suprimir a concorrência ex-China e consolidar o controle do mercado.

Desenvolvimentos recentes sugerem que o quadro de reservas da China pode mudar drasticamente. Relatórios do início de 2025 indicam a descoberta de uma faixa de lítio de 2.800 quilômetros em regiões ocidentais, com reservas comprovadas superiores a 6,5 milhões de toneladas e recursos potenciais que ultrapassam 30 milhões de toneladas. Se validados, isso reequilibraria fundamentalmente as dinâmicas de oferta globais. Paralelamente, avanços tecnológicos na extração de lítio de lagos salgados e mica estão expandindo o acesso às reservas chinesas.

Reservas Secundárias e Futuros Produtores

Para além dos quatro principais, várias nações mantêm inventários de lítio relevantes:

• Estados Unidos: 1,8 milhão de toneladas métricas
• Canadá: 1,2 milhão de toneladas métricas
• Zimbábue: 480.000 toneladas métricas
• Brasil: 390.000 toneladas métricas
• Portugal: 60.000 toneladas métricas (maior da Europa)

Portugal, especificamente, produziu 380 toneladas métricas em 2024, demonstrando que mesmo detentores de reservas menores podem participar de forma significativa à medida que a infraestrutura de produção amadurece.

Implicações Estratégicas para o Mercado de Metais de Bateria

Quais países possuem mais lítio é, em última análise, uma questão com profundas consequências de mercado. A concentração de reservas entre quatro nações cria tanto oportunidades quanto riscos. Tensões geopolíticas, mudanças regulatórias e interrupções na produção em qualquer grande detentor de reservas reverberam globalmente. A aceleração da eletrificação de veículos e a procura por armazenamento de energia em escala de rede garantem que a disponibilidade de lítio continuará a ser central nas discussões sobre segurança energética ao longo desta década e além.

À medida que a produção continua a escalar e novas reservas são descobertas—particularmente com as potenciais descobertas de cinturões na China—a hierarquia competitiva pode mudar, mas o Triângulo do Lítio da América do Sul provavelmente manterá sua importância fundamental nas cadeias de abastecimento globais por décadas.