O que é a máfia do PayPal? A verdade sobre o império de investimentos criado pelo Founders Fund

A máfia do PayPal——esta palavra não é apenas uma referência a um antigo grupo de startups, mas sim a uma rede de contatos que mudou fundamentalmente o mapa de poder na indústria de tecnologia moderna. Desde o Founders Fund, que começou com um pequeno financiamento de 50 milhões de dólares em 2004, até se tornar um gigante do Vale do Silício que atualmente gere dezenas de bilhões de dólares, há por trás dessa trajetória uma estratégia meticulosa e uma filosofia dos membros centrais da máfia do PayPal.

A rede de pessoas formada na era do PayPal evoluiu para um grupo de investidores que influencia o futuro da indústria de tecnologia. Eles não são apenas financiadores, mas criadores de uma nova filosofia de investimento, que se opõe de frente às práticas tradicionais do Vale do Silício.

A origem da máfia do PayPal: a aventura começa com o PayPal

A relação entre Peter Thiel e Ken Howery começou na sua primeira reunião na Universidade de Stanford. Encontraram-se na reunião de ex-alunos da revista conservadora estudantil “Stanford Review”, e essa foi a base para uma colaboração duradoura.

Em 1994, pouco depois de Howery deixar o Texas e chegar à Califórnia, Thiel propôs a Howery uma oportunidade: tornar-se o primeiro funcionário de um hedge fund. Em uma conversa de quatro horas no restaurante de steak “Sundance” em Palo Alto, o jovem Thiel demonstrou toda a sua amplitude e profundidade de pensamento. Naquela noite, Howery teve uma intuição: “Talvez eu trabalhe com essa pessoa para sempre.”

O encontro com Luke Nosek também foi enigmático. Durante uma palestra na Stanford, um jovem empreendedor de cabelo castanho perguntou de repente a Howery: “Você é Peter Thiel?” Na época, Nosek estava envolvido no desenvolvimento de um calendário inteligente e, na verdade, era fundador de uma empresa na qual Thiel tinha investido. Ainda assim, os dois esqueceram-se do apoio que receberam na ocasião. Essa postura excêntrica e livre de amarras era exatamente o que Thiel considerava o talento ideal.

Em meados de 1998, uma palestra na Stanford confirmou oficialmente os laços entre os três. Sete anos depois, em 2004, eles fundaram um fundo de capital de risco independente. Mas, até lá, compartilharam uma experiência inesquecível: o período do PayPal.

Conflitos com Moritz e a filosofia de investimento

A luta pelo poder dentro do PayPal foi o catalisador para a máfia do PayPal se transformar de um grupo de empreendedores em uma entidade de investidores independente. A deterioração da relação entre Michael Moritz, da Sequoia Capital, e Thiel deu origem à filosofia central do Founders Fund.

Em março de 2000, durante o estouro da bolha da internet, Thiel previu a deterioração macroeconômica e conseguiu levantar 100 milhões de dólares. Sua previsão se confirmou com o colapso da bolha poucos dias depois. Mas sua visão foi além: ele propôs apostar na queda do mercado, vendendo a descoberto.

Moritz ficou furioso com essa proposta. Os diretores ameaçaram renunciar. Enquanto Thiel buscava uma estratégia baseada na correção de suas convicções, Moritz defendia uma postura ética de fazer o que é certo. Entre esses extremos, não havia espaço para concessões.

No final, Moritz conseguiu impedir o plano de Thiel. Contudo, a previsão de Thiel estava correta: se tivesse vendido a descoberto, seus lucros teriam superado o lucro operacional do PayPal — uma lição amarga que reforçou a necessidade de uma plataforma de investimento independente para Thiel.

No mesmo ano, em setembro, ocorreu uma revolta interna no PayPal. Liderados por Rebatchin, Thiel e Scott Banishter, os funcionários destituíram o CEO Elon Musk. Moritz relutou em aceitar Thiel como CEO, propondo a aprovação de um candidato externo. Essa disputa de poder deixou uma marca profunda em Thiel.

Em 2001, quando o eBay propôs comprar o PayPal por 300 milhões de dólares, Thiel quis aceitar imediatamente, mas Moritz preferiu desenvolver uma solução própria. O valor final da aquisição acabou chegando a 1,5 bilhão de dólares. Esse momento, em que Moritz estava certo, fortaleceu ainda mais a determinação de Thiel de agir de forma independente.

De Clarium ao Founders Fund: construindo um império de investimentos

Após obter um lucro de 60 milhões de dólares com a aquisição do PayPal, Thiel começou a diversificar seus investimentos. Sua ampla gama de interesses levou à formação de um portfólio diversificado, incluindo ações, títulos, moedas e startups em estágio inicial.

Em 2002, investiu na empresa de segurança de e-mails IronPort Systems, que foi adquirida pela Cisco por 830 milhões de dólares em 2007. Essas apostas pontuais em startups começaram a mostrar a necessidade de uma abordagem mais estruturada.

No mesmo ano da aquisição do PayPal, Thiel fundou o Clarium Capital, um fundo macro de hedge. Inspirado na visão sistemática de Soros, o fundo cresceu rapidamente, passando de 10 milhões para 1,1 bilhão de dólares em três anos, e obtendo um retorno de 65,6% com vendas a descoberto do dólar em 2003. Em 2005, atingiu uma taxa de retorno de 57,1%.

Simultaneamente, Thiel e Howery estavam estruturando seus investimentos pontuais em um fundo de venture capital profissional. A análise do portfólio revelou uma taxa interna de retorno de 60-70%. A questão de “o que aconteceria se operássemos de forma sistemática?” levou a uma preparação de dois anos.

Em 2004, um fundo inicial de 50 milhões de dólares começou a captar recursos. Originalmente chamado “Clarium Ventures”, posteriormente foi renomeado para Founders Fund. Essa mudança de nome não foi apenas uma questão de nomenclatura, mas uma declaração de que os membros da máfia do PayPal estavam abrindo um novo capítulo.

O interesse de investidores institucionais foi inicialmente limitado. Até mesmo o fundo da Universidade de Stanford recusou-se a investir, alegando que o valor era pequeno demais. Como resultado, Thiel decidiu investir pessoalmente 38 milhões de dólares, representando 76% do fundo. Howery recorda: “A divisão básica era que Peter aportava o dinheiro e eu fazia o trabalho.”

A filosofia de proteger os fundadores: o nascimento de uma nova filosofia de investimento

A ideia mais revolucionária criada pela máfia do PayPal foi a de “nunca expulsar os fundadores”. Hoje, esse estilo de investimento, conhecido como “fundadores amigos”, parece comum, mas na época era uma heresia no Vale do Silício.

Naquela época, o setor de venture capital tinha como padrão encontrar fundadores técnicos, contratar gerentes profissionais e substituí-los. Os investidores eram considerados os verdadeiros controladores, enquanto os fundadores eram peças substituíveis. Kleiner Perkins e Sequoia Capital, por mais de 30 anos, tiveram sucesso com intervenções ativas na gestão. Don Valentine, fundador da Sequoia, brincava que fundadores comuns deveriam ser “presos na masmorra subterrânea da Mansão Manson”.

A filosofia de Thiel era radicalmente diferente. Ele acreditava no valor genial de indivíduos soberanos e considerava que regulamentar quem quebra as regras era um erro econômico e uma ameaça à civilização. Essa ideia se tornou o núcleo do Founders Fund.

Em 2004, a Sequoia já tentava sabotar o fundo. Quando o Founders Fund planejava captar entre 120 e 150 milhões de dólares na segunda fase, Moritz apresentou um slide na assembleia anual alertando para evitar o contato com o fundo. Os investidores institucionais foram ameaçados de perder acesso ao Founders Fund se investissem na Sequoia.

Porém, essa postura hostil teve efeito contrário. Os investidores começaram a questionar: “Por que a Sequoia é tão covarde?” Em 2006, o Founders Fund conseguiu captar 220 milhões de dólares. O fundo da Universidade de Stanford liderou o investimento, e a participação de Thiel caiu de 76% na primeira rodada para 10%.

Sucesso histórico de investimentos: a obra-prima da máfia do PayPal

O portfólio do Founders Fund demonstrou que sua filosofia não era apenas idealismo, mas uma estratégia real de criação de valor.

Facebook: a descoberta de valor imprevisível

Na summer de 2004, Reid Hoffman apresentou Mark Zuckerberg, de 19 anos, a Thiel. Na reunião no luxuoso escritório do Clarium, Thiel reconheceu imediatamente a personalidade única de Zuckerberg. O jovem, de camiseta e sandálias Adidas, personificava a “socialmente desajeitada” que Thiel elogia em “Zero a Um”, uma condição associada ao espectro de Asperger.

Thiel concordou em investir 500 mil dólares em uma nota conversível. A condição era simples: se até dezembro de 2004 o Facebook atingisse 1,5 milhão de usuários, a nota se converteria em 10,2% de ações. O objetivo não foi alcançado, mas Thiel optou por converter a nota em ações. Anos depois, essa decisão lhe rendeu mais de 1 bilhão de dólares em lucros.

Embora o Founders Fund não tenha participado da primeira rodada, investiu posteriormente um total de 8 milhões de dólares, retornando 365 milhões de dólares (46,6 vezes) aos LPs.

Palantir: contratos governamentais geram valor de longo prazo

Em 2003, Thiel fundou a Palantir, ao lado de Alex Karp, usando a tecnologia do PayPal. A missão era criar uma plataforma de análise de dados para governos e aliados. Como Thiel relata, após o 11 de setembro, pensou em combater o terrorismo e proteger liberdades civis. Essa estratégia gerou ceticismo entre investidores, incluindo a Sequoia, devido à lentidão dos processos de contratação governamental.

Porém, a In-Q-Tel, braço de investimentos da CIA, viu o potencial diferente. Investiu 2 milhões de dólares na Palantir, tornando-se o primeiro investidor externo, e posteriormente o Founders Fund aportou 165 milhões de dólares, totalizando 1,65 bilhão de dólares em ativos até dezembro de 2024, com um retorno de 18,5 vezes.

SpaceX: o maior retorno vindo de uma decisão polêmica

A decisão mais emblemática e audaciosa do investimento da máfia do PayPal foi na SpaceX. Em 2008, Thiel propôs a Elon Musk, cofundador da SpaceX e Tesla, um investimento de 5 milhões de dólares.

Na época, a SpaceX tinha fracassado três vezes em lançamentos e quase não tinha fundos. O setor era pessimista. Sean Parker, por falta de entendimento, se opôs ao investimento, mas Nosek, Howery e Thiel decidiram avançar.

Nosek aumentou o investimento para 20 milhões de dólares (cerca de 10% do segundo fundo) e defendeu uma avaliação de mercado de 315 milhões de dólares antes do investimento. Essa foi a maior aposta do Founders Fund, gerando controvérsia, e Howery admite que “muitos LPs acharam que éramos loucos”.

Essa decisão levou uma grande LP a romper relações com o fundo. Contudo, ao longo de 17 anos, o Founders Fund investiu um total de 670 milhões de dólares na SpaceX. Em dezembro de 2024, quando a SpaceX recomprou suas ações por uma avaliação de 350 bilhões de dólares, seus ativos atingiram 18,2 bilhões de dólares, com um retorno de 27,1 vezes.

O que é a máfia do PayPal: definição e importância

A máfia do PayPal não é apenas uma expressão para um antigo time de startups. Trata-se de uma rede de contatos que praticou uma nova filosofia de investimento, desafiou a estrutura de poder tradicional do venture capital e redefiniu fundamentalmente a relação entre fundadores e investidores.

A experiência comum do PayPal deu origem a Thiel, Howery, Nosek e Parker, que moldaram o futuro da indústria de tecnologia não apenas com retornos financeiros, mas também influenciando o rumo do setor. O conceito de “fundadores amigos” que eles estabeleceram hoje é padrão no Vale do Silício e influencia muitos fundos posteriores.

Os três fundos de 2007, 2010 e 2011, que alcançaram os maiores retornos históricos do venture capital — com 225 milhões, 250 milhões e 625 milhões de dólares investidos, retornando 26,5x, 15,2x e 15x — ilustram eloquentemente a validade da filosofia de investimento dos membros da máfia do PayPal.

A máfia do PayPal é, na verdade, a própria estrutura de poder invisível que domina a indústria de tecnologia.