Recentemente tenho investigado a situação de fornecimento de metais de terras raras e há algo bastante interessante a acontecer por baixo da superfície que a maioria das pessoas não está a prestar atenção.

Então, aqui está — todos se concentram em quem está a produzir metais de terras raras neste momento, mas a verdadeira história é sobre reservas. A China obviamente domina com 44 milhões de toneladas métricas, produzindo 270.000 toneladas em 2024. Eles praticamente controlaram o mercado através de controlos de produção e restrições de exportação desde aquele corte de exportação em 2010 que fez os preços dispararem. Mas o que chamou a minha atenção foi a enorme diferença entre reservas e produção real em outros países.

O Brasil possui 21 milhões de toneladas métricas de reservas de metais de terras raras, mas produzia quase nada até recentemente. A Serra Verde começou a produção comercial em Pela Ema no início de 2024, e estão a aumentar para 5.000 toneladas anuais até 2026. É um dos maiores depósitos de argila iónica do mundo, e é a única operação fora da China a produzir todas as quatro terras raras críticas para ímanes. Isto poderia realmente alterar a dinâmica de fornecimento de forma bastante significativa.

A Índia tem 6,9 milhões de toneladas métricas e quase 35% dos depósitos minerais de praia e areia do mundo. Finalmente estão a avançar — o governo começou a implementar políticas para projetos de P&D, e no ano passado uma empresa de engenharia indiana anunciou planos para a primeira fábrica de processamento de metais de terras raras do país. A produção tem sido constante, cerca de 2.900 toneladas, mas há claramente espaço para escalar.

A Austrália é interessante porque só começou a mineração de metais de terras raras em 2007, mas já possui 5,7 milhões de toneladas em reservas. A Lynas Rare Earths é o maior fornecedor não chinês do mundo, e têm planos de expansão que se concluem em 2025. A nova instalação de processamento em Kalgoorlie começou em meados de 2024. Depois há a Hastings com o projeto Yangibana, pronto para começar — esperando produzir 37.000 toneladas de concentrado anualmente a partir do quarto trimestre de 2026.

Agora, aqui é onde fica mais geopoliticamente interessante. Os EUA estão em sétimo lugar com apenas 1,9 milhões de toneladas, apesar de serem o segundo maior produtor com 45.000 toneladas. Eles estão a extrair mais rápido do que encontram novas reservas. A mina Mountain Pass na Califórnia é atualmente a única de terras raras no país. O governo Biden investiu 17,5 milhões de dólares no desenvolvimento de processamento de terras raras a partir de subprodutos do carvão, o que é uma jogada inteligente para a segurança de fornecimento.

Groenlândia possui 1,5 milhões de toneladas, mas ainda não produz. Têm dois grandes projetos — Tanbreez e Kvanefjeld — mas houve problemas com as permissões. Curiosamente, Trump voltou à Casa Branca e aparentemente a Groenlândia está na sua radar. O Primeiro-Ministro e o Rei da Dinamarca já rejeitaram essa ideia.

O quadro global soma 130 milhões de toneladas métricas em reservas totais, e a produção atingiu 390.000 toneladas em 2024. Isso é um aumento em relação às apenas 100.000 toneladas há uma década. A procura por metais de terras raras só aumenta com o boom dos veículos elétricos e a expansão tecnológica.

O que estou a acompanhar é se esses novos produtores conseguem realmente quebrar o domínio da China. A entrada do Brasil e da Austrália no mercado poderia diversificar de verdade as cadeias de fornecimento, o que seria enorme para a indústria. A tensão geopolítica em torno das terras raras é real — isto não é apenas sobre mineração, é sobre quem controla o futuro dos veículos elétricos e da tecnologia.