Recentemente, ao acompanhar o curso do professor NTU Chen Xiaodong, “Impacto Social das Tecnologias Disruptivas”, voltei a compreender melhor a energia nuclear.

Eu sempre achei que a energia nuclear é um tipo típico de “grande engenharia a nível nacional”: exige investimento enorme, tem ciclos longos e aprovações complexas, pelo que as empresas comuns e o capital dificilmente conseguem realmente participar.

Mas a existência de data centers de IA pode estar a mudar esta lógica.

A maior mudança não é que a tecnologia nuclear tenha, de repente, ficado madura; é que a energia nuclear está, pela primeira vez, a encontrar compradores comerciais com capacidade suficiente e, ao mesmo tempo, uma urgência suficiente.

No passado, as centrais nucleares resolviam sobretudo a questão da segurança energética nacional; agora, empresas de IA como Microsoft, Google e Amazon também começam ativamente a procurar soluções energéticas que possam fornecer electricidade de longo prazo, estável e com baixas emissões de carbono.

Assim, várias mudanças acontecem em simultâneo:

As grandes centrais nucleares continuam a ser infraestruturas de nível nacional; já os reactores nucleares modulares de pequena escala começam a avançar na validação comercial, sendo mais adequados para necessidades de consumo de electricidade de data centers, parques industriais e empresas com elevado consumo de energia.

Em paralelo, tecnologias de segurança passiva, melhoria na fabricação modular e eficiência regulatória estão a tentar transformar a energia nuclear, de “um superprojecto de uma só vez”, gradualmente numa espécie de produto industrial replicável.

O valor da energia nuclear não está apenas na produção de electricidade.

Aquecer edifícios, vapor industrial, produção de hidrogénio, dessalinização de água do mar e até o fornecimento estável de energia a sectores industriais de elevado consumo de energia podem tornar-se novos cenários comerciais.

Por detrás disso, não se limita apenas às próprias centrais nucleares: inclui também toda uma cadeia de abastecimento, como combustível, forjamentos/peças forjadas, instrumentação e controlo, e até ímanes supercondutores de alta temperatura.

Claro que a energia nuclear não é isenta de riscos.

O ciclo de construção, os excessos de custos, os resíduos nucleares, o fornecimento de combustível, a regulação e o financiamento do projecto: se qualquer etapa falhar, o projecto pode passar de activo de longo prazo para activo “parado”. E a fusão nuclear, mesmo, ainda precisa de tempo para se tornar verdadeiramente comercial.

Por isso, hoje a minha avaliação sobre a energia nuclear é:

A IA não tornou a energia nuclear madura da noite para o dia, mas está a fornecer à energia nuclear necessidades comerciais, apoio de capital e encomendas reais que ela nunca tinha tido.

Nos próximos dez anos, a energia nuclear talvez não seja a narrativa mais “sexy” no sector da IA, mas pode vir a tornar-se uma das infraestruturas mais subestimadas.

Um relatório de investigação mais completo: mais tarde partilharei mais.