Japón confirma tierras raras de rareza media y alta en el lecho marino de Minamitorishima

La Agencia de Exploración e Investigación Oceánica de Japón (JAMSTEC) anunció que el barro del fondo marino extraído cerca de la isla Minamitorishima contiene tierras raras de peso medio, esenciales para la fabricación de alta tecnología. El buque de perforación «Chikyu» recuperó aproximadamente 50 toneladas de barro a 6.000 metros de profundidad en la zona económica exclusiva de la isla en enero. El análisis confirmó que el 54% del contenido de tierras raras se compone de variedades de peso medio, utilizadas en motores de vehículos eléctricos y semiconductores. El hallazgo respalda la estrategia de seguridad económica de Japón para reducir la dependencia de China, que controla el 70% de la producción mundial de minería de tierras raras.

JAMSTEC confirma una composición del 54% de tierras raras de peso medio en barro del fondo marino

Las instalaciones de análisis nacionales determinaron que el 54% de las tierras raras del barro recuperado son variedades de peso medio, mientras que el 46% restante son tierras raras ligeras como el neodimio. JAMSTEC indicó que las tierras raras de peso medio se utilizan principalmente en imanes para motores de vehículos eléctricos. El elemento recuperado en mayor cantidad fue el itrio, empleado en semiconductores y aplicaciones de defensa, seguido del gadolinio para materiales de control de reactores nucleares y el disprosio para componentes de vehículos eléctricos. La agencia no divulgó el peso total de tierras raras ni los niveles de concentración.

Japón planea un ensayo minero a gran escala en febrero en Minamitorishima

El Gobierno llevará a cabo una operación de ensayo minero a gran escala a partir de febrero del próximo año durante aproximadamente un mes. El proceso implica transportar el barro del fondo marino a la isla Minamitorishima y, después, enviar el barro deshidratado a Japón continental para la separación, el refinado y los procedimientos de fundición. Los responsables verificarán la cadena completa de producción nacional de tierras raras. La Oficina del Gabinete y las agencias relacionadas prevén completar una evaluación integral de coste-beneficio a finales del ejercicio fiscal 2027, con el objetivo de la industrialización después del ejercicio fiscal 2028.

El hallazgo aborda la seguridad del suministro de tierras raras de Japón ante el dominio de China

El proyecto de minería de ensayo forma parte del Programa de Promoción de Innovación Estratégica (SIP) de la Oficina del Gabinete y representa la primera iniciativa mundial de minería de tierras raras en el lecho marino en fase de ensayo. El responsable del proyecto SIP, Shoichi Ishii, afirmó en una rueda de prensa que el equipo confirmó la tecnología para recuperar de manera continua barro de tierras raras en aguas profundas hasta los buques, minimizando el impacto ambiental en el ecosistema marino profundo. Minamitorishima está situada aproximadamente a 1.950 kilómetros de Tokio, lo que exige el desarrollo de infraestructuras antes de que una producción comercial resulte viable.

Preguntas frecuentes

¿Qué descubrió Japón cerca de la isla Minamitorishima?
JAMSTEC confirmó que el barro del fondo marino extraído de una profundidad de 6.000 metros cerca de Minamitorishima contiene tierras raras de peso medio, y el análisis mostró que el 54% corresponde a variedades de peso medio, incluido el itrio, el gadolinio y el disprosio, usados en vehículos eléctricos y semiconductores.

¿Cuándo realizará Japón una minería de ensayo a gran escala para tierras raras?
Japón planea iniciar una minería de ensayo a gran escala en febrero del próximo año durante aproximadamente un mes; el proceso incluye el transporte a la isla Minamitorishima y el posterior envío a Japón continental para el refinado y la evaluación.