¿Por qué la economía funciona con crédito ( y cómo se desestabiliza )?

La economía de mercado se mueve según un principio simple: los créditos alimentan el crecimiento, y el crecimiento genera más créditos. Pero, ¿qué sucede cuando este motor se sobrecalienta?

Los tres pilares de una economía de mercado

Cualquier economía de mercado se construye sobre tres sectores que funcionan en tándem:

El sector primario extrae los recursos – madera, oro, productos agrícolas. El sector secundario los procesa y los transforma en productos finales. El sector terciario ofrece servicios – distribución, marketing, consultoría.

Cada día, todos participamos en este movimiento: compramos (consumidores), vendemos (productores), trabajamos (fuerza laboral), invertimos (acreedores). La economía de mercado no podría funcionar sin esta dinámica constante.

¿Pero cómo medimos la salud de un sistema tan complejo? A través del PIB – Producto Interno Bruto. Este índice calcula el valor total de los bienes y servicios producidos en un país en un período determinado. Un aumento del PIB indica expansión; una disminución indica contracción.

El crédito: el lubricante de la economía de mercado

Aquí está el escenario: tienes dinero que no estás utilizando. Alguien más quiere iniciar un negocio, pero no tiene disponible. Ustedes ofrecen prestarle 100,000 USD con la condición de que le pague una tarifa adicional - interés.

Esta es la esencia del crédito. Los acreedores (y) los deudores (la otra parte) crean una relación contractual. El deudor recibe dinero ahora y promete devolverlo más tarde con interés. A cambio, el acreedor genera ingresos de la nada.

Los bancos comerciales son los intermediarios en esta ecuación. Recogen depósitos de las personas y los prestan a los deudores. El sistema de reserva fraccionaria permite que un banco preste más de lo que tiene disponible, prácticamente, crea dinero de la nada. Y esto funciona día tras día, hasta que todo el mundo quiere su dinero de vuelta al mismo tiempo, generando una corrida bancaria.

¿Cómo funciona el ciclo del crédito a corto plazo?

Imagina una economía de mercado con fácil acceso a créditos:

Etapa 1: Las personas y las empresas piden préstamos masivamente. Los gastos aumentan exponencialmente.

Etapa 2: Más dinero en circulación = más personas tienen ingresos. Los bancos ofrecen aún más crédito, ya que los deudores parecen solventes.

Etapa 3: Los ingresos crecen más rápido que la productividad. La economía se sobrecalienta.

Pero aquí surge el problema: no pueden gastar más de lo que producen indefinidamente. Los bienes se vuelven escasos, pero la demanda explota. Los precios suben – esta es la inflación.

Cuando la inflación se sale de control, el banco central entra en juego. Instituciones como la Reserva Federal de Estados Unidos o el Banco Central Europeo aumentan la tasa de interés. Un interés más alto significa que los préstamos se vuelven caros. La gente piensa dos veces antes de tomar un crédito. El gasto disminuye. Los precios deberían bajar.

El problema es que a veces caen demasiado, y llegamos a deflación – la disminución general de los precios. Una economía deflacionaria es peligrosa: nadie gasta (esperando precios más bajos), las empresas no hacen ventas, los empleados son despedidos. Viene recesión.

La solución: el banco central reduce la tasa de interés, haciendo que los créditos sean nuevamente baratos. La gente se siente estimulada a gastar. El ciclo comienza de nuevo.

Esta oscilación se repite cada 5-8 años, lo que Ray Dalio llama el ciclo de deuda a corto plazo.

El ciclo de la deuda a largo plazo: cuándo se desestabiliza el sistema

¿Pero qué sucede a lo largo de los años, a lo largo de las décadas? Cada ciclo corto deja más crédito impago. Las deudas se acumulan.

En algún momento, la deuda se vuelve imposible de gestionar. La gente y las empresas piensan: debo reducir mis gastos y pagar mis deudas. La reducción del nivel de endeudamiento (deleveraging) comienza. Millones de personas venden activos simultáneamente para obtener dinero. Los mercados bursátiles se desploman, porque la oferta de activos es enorme y la demanda disminuye.

Ahora, el banco central querría nuevamente bajar la tasa de interés, pero no puede - ya está al 0%. ¿Qué hace entonces?

Imprimir dinero. El banco central crea dinero de la nada y lo inyecta en la economía. El gobierno lo utiliza para estimular la economía – y parece que funciona a corto plazo.

¿Pero el problema? La creación de dinero de la nada aumenta la masa monetaria. Tenemos la misma cantidad de bienes, pero más dinero persiguiéndolos. De repente, hay menos de estos. La inflación se acelera.

En casos extremos – cuando los gobiernos imprimen dinero sin control – llegamos a la hiperinflación: la inflación avanza tan rápido que destruye el valor de la moneda. La República de Weimar en 1920, Zimbabue en 2008, Venezuela en 2018 – todos enfrentaron este desastre.

El ciclo de la deuda a largo plazo ocurre una vez cada 50-75 años. Es mucho más devastador que los ciclos cortos.

¿Qué mantiene en equilibrio las economías de mercado?

La respuesta es: la tasa de interés. Esta es la principal palanca de los bancos centrales para controlar el comportamiento económico.

La alta tasa de interés → la gente ahorra, no gasta. Las inversiones disminuyen. La economía se contrae.

La tasa de interés baja → la gente gasta, se endeuda. Las inversiones aumentan. La economía se expande.

El banco central debe equilibrar entre la expansión (demasiado crédito lleva a la inflación) y la contracción (demasiado poco crédito lleva a la recesión). La dificultad radica en que los efectos son retrasados e impredecibles. Por eso, la política monetaria es más arte que ciencia.

Conclusiones: la economía de mercado como máquina perpetua

La economía de mercado no es caótica: sigue patrones repetitivos. Los créditos alimentan el crecimiento. El crecimiento crea más crédito. Las deudas se acumulan. En algún momento, el sistema se desequilibra y las instituciones centrales deben intervenir.

Entender estos mecanismos no te hará rico, pero te ayudará a comprender por qué ocurren crisis financieras, por qué los bancos centrales realizan ciertos movimientos y cómo la economía de mercado se autocorrige (a veces de manera dolorosa, a veces insostenible).

El coche económico es colosal, pero si miras de cerca, no es misterioso: solo es un juego de crédito, deudas y la esperanza de que la próxima generación podrá pagar la factura.