Cómo las recesiones provocan caídas en el mercado de valores—Y por qué la relación es más compleja de lo que piensas

Cuando la actividad económica se contrae, rara vez el mercado bursátil se mantiene quieto. Pero esto es lo que la mayoría de la gente suele malinterpretar: el mercado de valores a menudo cae antes de que los economistas declaren oficialmente una recesión. Esto se debe a que los inversores en acciones están siempre mirando hacia el futuro, intentando valorar cómo serán las ganancias dentro de seis a nueve meses. Entender la relación entre recesiones y caídas en las acciones requiere mirar más allá de lo obvio.

El problema del huevo y la gallina: ¿Qué causa realmente qué?

¿Una recesión hunde los precios de las acciones, o la caída de los valores dispara una recesión? La respuesta es: ambos pueden suceder, pero uno es mucho más frecuente.

Cuando llega una recesión, el desempleo aumenta, el gasto de los consumidores se seca y las ganancias de las empresas colapsan. Incluso el miedo a una recesión hace que la gente apriete su dinero antes de que la caída oficial llegue. A medida que las empresas reportan ganancias más débiles y los inversores se vuelven ansiosos, los precios de las acciones caen bruscamente.

Pero aquí está el giro: el mercado de valores es un indicador adelantado, mientras que el PIB es un indicador retrasado. Esto significa que sentirás una corrección en tu cartera mucho antes de que se publiquen las estadísticas oficiales de recesión. La NBER—la organización que oficialmente marca las fechas de recesión—analiza datos económicos pasados para confirmar lo que ya ocurrió. Para entonces, el mercado ya ha descontado el dolor.

¿Qué es exactamente una recesión?

La Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) define una recesión como “una caída significativa en la actividad económica que se extiende por toda la economía, que dura más de unos pocos meses, normalmente visible en el PIB real, ingresos reales, empleo, producción industrial y ventas mayoristas y minoristas.”

En términos más simples: es cuando la economía se contrae durante un período prolongado. La forma más común de resumirlo es dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo del PIB real. Pero las recesiones involucran mucho más que solo caídas en las acciones—son contracciones económicas amplias que afectan desde bienes raíces hasta la confianza del consumidor.

Cuando estas desequilibrios se acumulan en la economía, las acciones seguirán cayendo hasta que se restablezca el equilibrio y comience el próximo ciclo económico.

Una década de recesiones: cada una cuenta una historia diferente

Mirando las últimas ocho recesiones según datos de la NBER, se revela algo fundamental: no hay un manual. Cada recesión tiene desencadenantes únicos y diferentes duraciones.

2020: La recesión por la pandemia duró solo dos meses (Febrero–Abril), la más corta registrada. El impacto fue inmediato, pero también la respuesta política.

2008: La recesión por la crisis financiera se extendió 18 meses (Diciembre 2007–Junio 2009), la más larga en tiempos modernos. La desendeudamiento generalizado y la caída de precios de activos definieron ese período.

2001: La burbuja de las punto-com estalló, causando una recesión de 8 meses (Marzo–Noviembre). Las carteras con muchas acciones tecnológicas fueron las más afectadas.

1990–1991: La recesión de la era de la Guerra del Golfo duró ocho meses (Julio 1990–Marzo 1991).

1981–1982: Esta doble recesión fue inusual—resultado de una recuperación previa que se convirtió en otra caída. Duró 16 meses (Julio 1981–Noviembre 1982).

1980: La “Recesión de Irán y Volcker” duró seis meses (Enero–Julio 1980), mientras la Fed combatía agresivamente la inflación.

1973–1975: El embargo petrolero árabe impulsó esta contracción de 16 meses (Noviembre 1973–Marzo 1975), afectando más a los sectores intensivos en energía.

1969–1970: Los recortes en gasto militar tras la escalada en Vietnam provocaron una caída de 11 meses (Diciembre 1969–Noviembre 1970).

La recesión promedio dura aproximadamente diez meses—pero esa media oculta una enorme variabilidad. Guerras, shocks en las commodities, errores políticos y crisis financieras producen recesiones con características y impactos en el mercado muy diferentes.

¿Qué pasa con los precios de las acciones durante una recesión?

Durante las recesiones, el mercado de valores se convierte en una montaña rusa. Los inversores reaccionan a las noticias económicas—buenas y malas—con movimientos extremos. A medida que crecen los temores, los participantes del mercado comienzan a liquidar posiciones, convirtiendo acciones en efectivo para protegerse de pérdidas mayores. Esta presión de venta crea un espiral descendente vicioso.

Aquí tienes una estadística impactante: desde que se estableció el S&P 500 en 1957, ha habido diez recesiones oficiales en EE. UU. La peor caída ocurrió en marzo de 2009, cuando el índice se desplomó un 55% desde su pico anterior.

¿La razón? Las empresas ganan menos dinero cuando los consumidores gastan menos. Las ganancias menores generan pesimismo entre los inversores, lo que lleva a más ventas y a una caída adicional en los precios. Es un ciclo que se refuerza a sí mismo.

Una distinción crucial: las recesiones no siempre coinciden con mercados bajistas (típicamente definidos como una caída del 20%+ desde el pico). A veces, el mercado rebota antes de que se declare oficialmente una recesión, lo que significa que los inversores pueden ver una recuperación mientras los economistas aún debaten si estamos en una recesión técnica.

No todas las acciones son iguales durante las caídas

Aquí hay algo que a menudo se pasa por alto: las recesiones no afectan a todos los sectores por igual.

Sectores defensivos resisten mejor:

• Las acciones de salud suelen mantenerse estables porque la gente sigue necesitando servicios médicos y medicamentos
• Los bienes de consumo básicos (supermercados, cuidado personal) permanecen relativamente estables—la gente sigue comprando lo esencial
• Las utilities son defensivas porque la demanda de electricidad y agua no fluctúa mucho con la economía

Los sectores cíclicos sufren más:

• La tecnología y las acciones de crecimiento suelen experimentar las mayores caídas
• Las acciones de consumo discrecional caen fuerte, ya que la gente reduce gastos en no esenciales
• Las acciones financieras pueden colapsar si la recesión implica estrés crediticio

Esta divergencia es importante para la construcción de carteras. Una recesión en realidad puede ser una oportunidad para evaluar si tus inversiones tienen suficiente protección defensiva.

La psicología del mercado: por qué el sentimiento importa tanto como los fundamentos

Cuando los consumidores se sienten optimistas, gastan con libertad. Las empresas invierten en expansión. Las ganancias crecen. Los precios de las acciones suben. Cuando el sentimiento cambia—ya sea por subidas de tasas de la Fed, aumento del desempleo o miedo generalizado—el proceso se invierte.

Piensa en lo que ocurrió en los últimos años: La Reserva Federal subió las tasas para combatir la inflación. Tasas más altas hicieron que pedir dinero prestado fuera más caro y fomentaron el ahorro en lugar del gasto. Con menos dinero circulando en la economía, los precios y las ganancias corporativas cayeron. Este patrón fue inicialmente psicológico—los inversores reaccionaron a los cambios en la política antes de ver caídas reales en las ganancias.

Históricamente, el mercado alcanza su fondo después de que comienza oficialmente una recesión, y luego inicia una recuperación antes de que termine. Por eso, intentar cronometrar el mercado es tan difícil. El dolor llega antes de lo que la mayoría espera, y la recuperación empieza antes de que la mayoría crea que ya pasó.

La clave: una recesión es más que solo caídas en las acciones

Aunque una caída brusca en el mercado puede contribuir a la psicología de la recesión, una caída en las acciones por sí sola no causa una recesión. Las recesiones involucran múltiples factores económicos: empleo, comportamiento del consumidor, préstamos, producción e inflación.

Tanto las caídas en las acciones como las recesiones se influyen mutuamente en ambas direcciones, pero ninguna “causa” a la otra de forma simple y lineal. En realidad, ambas responden a fuerzas subyacentes comunes—errores políticos, shocks de oferta, burbujas de activos o crisis externas. La relación es compleja y contextual, no mecánica.

Cómo pensar en la inversión cuando crecen los temores de recesión

Aquí está la lección más importante: no abandones el mercado de valores durante los temores de recesión.

Sí, las caídas son tentadoras para vender. La volatilidad del mercado duele psicológicamente. Pero la comunidad inversora tiene un dicho probado: el tiempo en el mercado supera al cronometrar el mercado.

Nunca sabrás exactamente cuándo llega el fondo. Por eso, mantener una perspectiva a largo plazo—permanecer invertido a pesar del dolor a corto plazo—históricamente recompensa mucho más a los inversores pacientes que intentar salir y volver a entrar en los momentos perfectos.

La conclusión

¿Una recesión causa una caída en el mercado de valores? A veces. ¿Las caídas en las acciones causan recesiones? Rara vez, aunque puede suceder. La respuesta más precisa: ambas son síntomas de desequilibrios económicos subyacentes que eventualmente deben corregirse.

Las recesiones y las caídas en las acciones están relacionadas, pero son fenómenos distintos. Ambos influirán en tus inversiones durante períodos difíciles, pero entender su relación—y reconocer que las recesiones tienen causas, duraciones e impactos sectoriales variados—te ayuda a mantener la racionalidad cuando el miedo domina los titulares. La historia demuestra que la paciencia durante las recesiones finalmente recompensa a los inversores a largo plazo.