La cadena de suministro global de litio de Tesla: cómo el fabricante de vehículos eléctricos asegura materiales para baterías en varios continentes

El ascenso de Tesla como fabricante líder de vehículos eléctricos depende en gran medida de su capacidad para asegurar suministros confiables de litio, el metal crítico que alimenta las baterías modernas de VE. A medida que los precios se han estabilizado tras alcanzar máximos históricos en 2021-2022, la compañía ha pasado de compras de pánico a construir una cartera estratégica, trabajando con fabricantes y proveedores de baterías en Asia, Norteamérica y Sudamérica para construir una red de suministro resiliente.

El Estado Actual de los Precios del Litio y la Dinámica del Mercado

Cuando los precios del litio se dispararon dramáticamente a principios de los 2020, Elon Musk reconoció públicamente la crisis. Durante una llamada de resultados a mediados de 2023, comentó que “los precios del litio se volvieron absolutamente locos durante un tiempo.” Sin embargo, para 2024, el mercado había cambiado de rumbo, con los precios cayendo a medida que el crecimiento de las ventas de VE se desaceleraba en los principales mercados debido a vientos económicos en contra y al aumento de las tasas de interés. Esta corrección ha tenido un lado positivo: según investigaciones de Goldman Sachs, los costos de las baterías de VE han alcanzado mínimos históricos y se proyecta que caigan otro 40 por ciento entre 2023 y 2025.

Los costos más bajos de las baterías benefician directamente a los consumidores, acercando los vehículos eléctricos a la paridad de precios con los motores de combustión tradicionales—un umbral que los analistas de la industria creen que desbloqueará la adopción en masa. Sin embargo, este entorno de precios favorable oculta un desafío estructural más profundo: asegurar un suministro constante sigue siendo crítico, especialmente a medida que la producción mundial de VE continúa expandiéndose.

Construcción de una Cartera Diversificada de Proveedores

El enfoque de Tesla hacia el suministro de litio refleja lecciones aprendidas durante la volatilidad de precios. En lugar de depender de una sola fuente, la compañía ha cultivado relaciones con múltiples proveedores que operan en diferentes etapas de la cadena de valor.

Acuerdos principales de suministro:

A finales de 2021, Tesla firmó un contrato de suministro de litio por tres años con Ganfeng Lithium, uno de los mayores productores de litio del mundo. La compañía china comenzó las entregas a Tesla en 2022. Por separado, Arcadium Lithium—una importante operación minera que ahora está prevista para ser adquirida por Rio Tinto—mantiene contratos activos de suministro con el fabricante de VE.

La Industrial Group Sichuan Yahua de China representa otra asociación clave. Bajo un acuerdo finalizado en junio de 2024, Yahua se comprometió a suministrar carbonato de litio a Tesla entre 2025 y 2027, con una opción de extenderlo hasta 2028. Además, Yahua había acordado previamente suministrar hidróxido de litio de grado batería hasta 2030.

Los proveedores de Norteamérica complementan estas asociaciones asiáticas. Liontown Resources está lista para suministrar concentrado de espodumena de su proyecto Kathleen Valley en Australia, con entregas que comienzan en julio de 2024 bajo un acuerdo inicial de cinco años. Piedmont Lithium, a través de su empresa conjunta North American Lithium con Sayona Mining, suministra concentrado de espodumena bajo un contrato que se extiende hasta 2025.

Estas relaciones directas con minas son solo parte de la historia. Tesla también trabaja con fabricantes de baterías como Panasonic y CATL, quienes negocian por separado acuerdos de suministro de litio con refinerías químicas—creando una cadena de suministro escalonada que distribuye riesgos pero también introduce complejidad.

Divergencia en la Tecnología de Baterías: NCA, NCMA y la Revolución LFP

La composición de las baterías de Tesla ha evolucionado significativamente, afectando directamente los perfiles de demanda de litio. Los vehículos de Tesla han dependido históricamente de cátodos de níquel-cobalto-aluminio $473 NCA( desarrollados por su socio japonés Panasonic. Esta química ofrece mayor densidad de energía y representa una alternativa con menor contenido de cobalto respecto a la formulación estándar de la industria, níquel-cobalto-manganeso )NCM(.

LG Energy Solutions de Corea del Sur suministra a Tesla baterías con cátodos de níquel-cobalto-manganeso-aluminio )NCMA(, una variante más avanzada que requiere diferentes proporciones de materiales.

En 2021, Tesla cambió la producción de sus vehículos de rango estándar hacia cátodos de fosfato de litio y hierro )LFP(, eliminando completamente el cobalto y el níquel de esos modelos. CATL de China comenzó a suministrar baterías LFP para vehículos fabricados en Shanghái desde 2020, y esta relación se ha expandido. Además, BYD suministra a Tesla baterías Blade—un diseño compacto de LFP—para ciertos modelos europeos, y también colabora en sistemas de almacenamiento de energía con baterías )BESS( para operaciones en China.

A principios de 2024, Tesla anunció planes para fabricar baterías LFP en su planta de Sparks, Nevada, en respuesta a regulaciones de la Administración Biden sobre el origen de los materiales de las baterías. CATL acordó vender equipos inactivos para apoyar esta expansión, dando a la planta de Nevada una capacidad inicial de aproximadamente 10 gigavatios-hora.

Entendiendo el Contenido de Litio en las Baterías de Tesla

La cantidad real de litio en una batería de Tesla varía según la química y el tamaño del paquete. Un Tesla Modelo S estándar, equipado con un paquete de batería )544 kilogramos( NCA, contiene aproximadamente 62.6 kilogramos )138 libras( de litio.

Cabe destacar que el litio representa solo aproximadamente una décima parte del material total de la batería por peso—Musk lo ha comparado famosamente con “la sal en tu ensalada.” El níquel y el grafito constituyen en realidad porciones mayores de la química de la batería. Sin embargo, el volumen sigue siendo el factor decisivo: dado el enorme alcance de las ambiciones de producción de Tesla y los aumentos en la industria de VE, incluso requisitos modestos de litio por unidad se traducen en una demanda agregada enorme.

Benchmark Mineral Intelligence pronostica que la demanda de baterías de iones de litio aumentará un 400 por ciento para 2030, alcanzando 3.9 teravatios-hora anualmente. En el mismo período, se espera que el superávit actual de litio desaparezca, creando posibles restricciones de suministro a menos que la capacidad de minería y refinamiento se expanda en consecuencia.

Estrategia de Refinamiento de Tesla versus Minería

Mientras algunos especulaban que Tesla podría seguir una minería directa de litio, la dirección de la compañía ha aclarado que sus prioridades son diferentes. Musk ha señalado que Tesla pretende desarrollar capacidades de refinamiento internas en lugar de convertirse en minero. Como señaló Felipe Smith, de SQM, uno de los principales productores de litio: “Tienes que construir una curva de aprendizaje—los recursos son todos diferentes, hay muchos desafíos en términos de tecnología para alcanzar una calidad consistente a un costo razonable. Es difícil ver que un fabricante de equipos originales con un enfoque completamente diferente se involucre realmente en estos desafíos.”

Sin embargo, el analista de la industria Simon Moores, de Benchmark Mineral Intelligence, argumenta que los fabricantes de automóviles pueden verse obligados a involucrarse parcialmente en la minería de todos modos: “Van a tener que empezar a comprar el 25 por ciento de estas minas si quieren garantizar el suministro—los contratos en papel no serán suficientes.”

La Refinería de Litio de Tesla en Texas: El Camino a Seguir

El compromiso de Tesla con el refinamiento se concretó cuando la compañía inició la construcción de una refinería de litio interna en la zona de Corpus Christi, Texas, en 2023. Una vez en funcionamiento, la instalación está diseñada para procesar litio de grado batería a 50 GWh por año, con una producción completa prevista para 2025.

El proyecto enfrentó un obstáculo importante: el sur de Texas enfrenta condiciones de sequía crónica, y asegurar 8 millones de galones de agua diaria resultó desafiante. Este obstáculo se alivió cuando la South Texas Water Authority aprobó un acuerdo de infraestructura en diciembre, permitiendo que Nueces Water Supply proporcionara el acceso a la tubería que Tesla requería—una resolución crítica que desbloqueó la línea de tiempo del proyecto.

Contexto Geopolítico: El Panorama Global del Litio

La lucha por el suministro de litio va más allá de las negociaciones corporativas. Argentina, Chile y Australia dominan la minería mundial de litio, con Argentina y Chile formando segmentos clave del llamado “Triángulo del Litio.” En la primavera de 2024, Musk se reunió con el presidente argentino Javier Milei en la fábrica de Tesla en Austin para explorar oportunidades de inversión en el sector del litio argentino—un movimiento que señala la estrategia de diversificación geográfica de Tesla.

China, por su parte, controla el 72 por ciento de la capacidad mundial de refinamiento de litio en 2022, creando un cuello de botella estructural independiente de los volúmenes de minería. Este dominio en el refinamiento explica el impulso de Tesla por construir infraestructura de refinamiento doméstica en EE. UU., reduciendo la dependencia de las instalaciones de procesamiento chinas y mitigando riesgos geopolíticos en el suministro.

El Reto de la Industria en General

El enfoque multifacético de Tesla para la adquisición de litio refleja las dinámicas más amplias de la industria. Los fabricantes de baterías de VE en todo el mundo enfrentan presiones similares, aunque la escala y los recursos financieros de Tesla ofrecen ventajas. A medida que la transición energética se acelera y la adopción de vehículos eléctricos se vuelve mainstream, la competencia por los suministros de litio se intensificará—haciendo que las relaciones estratégicas con los proveedores, la innovación tecnológica en la química de baterías y la infraestructura de refinamiento doméstico sean cada vez más valiosos como ventajas competitivas.