Boom de alimentos de origen vegetal: ¿Qué empresas veganas cotizadas en bolsa deberías seguir en 2022?

La revolución de la alimentación basada en plantas no ha terminado—simplemente está entrando en una nueva fase. Aunque los titulares de los medios proclamaron una desaceleración en 2021, los números cuentan una historia más matizada. Según Bloomberg Intelligence, el mercado de productos a base de plantas podría crecer hasta $166 mil millones para 2031 desde el territorio actual de menos de $50 mil millones. Actualmente, las proteínas alternativas ocupan solo el 0,8% del mercado global de carne, lo que sugiere una ventana de expansión potencial de 10 veces en los próximos nueve años. La pregunta no es si el sector crecerá, sino qué empresas veganas cotizadas en bolsa están posicionadas para captar ese crecimiento.

La realidad del mercado

La desaceleración del crecimiento no significa colapso del mercado. La analista senior de Bloomberg Intelligence, Sarah Bartashus, señaló en mayo que, a pesar del rendimiento más suave en 2021 y las proyecciones conservadoras para 2022, la industria probablemente logrará una penetración del 5% en el mercado global de carne para 2031—solo más tarde de lo inicialmente previsto. Eso deja un margen significativo para los inversores dispuestos a separar el hype de los fundamentos.

El panorama de empresas veganas cotizadas en bolsa ahora abarca tres categorías distintas: fabricantes especializados en productos a base de plantas, gigantes diversificados de alimentos con divisiones sustanciales de proteínas alternativas, y disruptores emergentes de pequeña capitalización. Cada uno ofrece perfiles de riesgo-recompensa diferentes.

Apuestas puras: ¿Crecimiento a qué costo?

Beyond Meat (NASDAQ: BYND) sigue siendo el ejemplo principal de inversión en productos a base de plantas, pero 2022 ha sido brutal. Con una caída del 60,8% en lo que va del año hasta finales de julio y del 83,7% en el último año, la acción refleja las preocupaciones del mercado sobre la desaceleración del impulso de ventas. Aunque sus productos insignia Beyond Burger y Beyond Sausage mantienen presencia en el retail, colaboraciones como Beyond Meat Jerky con PepsiCo no son suficientes para compensar la debilidad general del portafolio.

El analista de Piper Sandler, Michael Lavery, señaló esto precisamente: los lanzamientos de nuevos productos proporcionan aumentos temporales en el espacio en estanterías, pero las ventas subyacentes del portafolio siguen en declive. Solo dos de los 22 analistas que cubren BYND mantienen calificaciones alcistas; el precio objetivo promedio se sitúa en torno a $25,06—básicamente los niveles actuales. Para inversores agresivos con alta tolerancia al riesgo, el rango de $20-$25 podría representar una oportunidad. Los portafolios conservadores deberían mantenerse al margen.

Tattooed Chef (NASDAQ: TTCF), un competidor más pequeño con solo $548 millones de capitalización de mercado, presenta una narrativa de crecimiento contrastante. Esta empresa de alimentos congelados nacida de un SPAC ( se fusionó con Forum Merger II a finales de 2020) y pasó de 2 unidades de conservación en 2017 a 140 hoy, con una penetración en retail que saltó de cuatro cadenas a más de 14,000. Los ingresos aumentaron de $84,9 millones (2019) a $213,4 millones (2021), con productos de marca que ahora representan el 65% de las ventas—un cambio significativo respecto a la dependencia de marcas propias.

La incorporación al índice Russell Microcap en junio indica reconocimiento institucional. Aunque TTCF sigue siendo vulnerable a adquisiciones y conlleva riesgos de ejecución, las métricas de crecimiento son convincentes para portafolios con alta tolerancia al riesgo.

Diversificación defensiva: jugadores establecidos con exposición a plantas

Conagra Brands (NYSE: CAG) ejemplifica la estrategia defensiva de valor en este entorno. Con una caída inferior al 1% en lo que va del año frente a la caída del 18,8% del S&P 500, este gigante de bienes de consumo básico ofrece estabilidad al portafolio. Su portafolio de productos a base de plantas—Gardein, Earth Balance y marcas complementarias—representa una posición estratégica más que un negocio principal. Cotiza a 1,47 veces las ventas (el valor más bajo desde 2018) con un rendimiento de dividendo del 3,8%, CAG atrae a inversores enfocados en ingresos que enfrentan la volatilidad del mercado.

Kellogg (NYSE: K) está llevando a cabo una transformación estructural que aísla su oportunidad en productos a base de plantas. La división en tres partes crea una compañía independiente especializada en MorningStar Farms, que genera aproximadamente $340 millones en ingresos anuales y opera con rentabilidad. Al escindir este negocio, la dirección de Kellogg reconoce que el crecimiento en productos a base de plantas merece una asignación de capital y un enfoque estratégico independientes—algo que está limitado dentro de un conglomerado de snacks que gestiona Pringles, Town House y Carr’s. Los inversores pre-división obtienen exposición tanto al negocio de snacks de alto margen como a la emergente pure-play en productos a base de plantas.

Maple Leaf Foods (OTCMKTS: MLFNF), la entrada de Canadá en este panorama, combina producción de carne y de plantas. Su grupo de proteínas vegetales generó 44,9 millones de dólares canadienses ($34,8 millones) en ingresos trimestrales en el primer trimestre de 2022—una escala significativa, pero aún menor en relación con las ventas totales de 1,13 mil millones de dólares canadienses en ese trimestre. Las marcas Lightlife y Field Roast ofrecen diversificación, aunque su contribución relativamente modesta sugiere una posible venta estratégica a competidores enfocados. Mientras tanto, el grupo de proteínas de carne registró un crecimiento saludable del 7,5% interanual, y los accionistas disfrutan de un rendimiento por dividendo del 3,1%, mientras la dirección navega decisiones sobre el portafolio.

Juegos con ingredientes: ganadores de infraestructura

Ingredion (NYSE: INGR) representa una tesis diferente—proveer infraestructura para productos a base de plantas en lugar de productos de consumo. La mayor participación en el ETF VegTech Plant-Based Innovation & Climate (EATV) con un 9,46%, Ingredion fabrica ingredientes para alimentos y bebidas, siendo los edulcorantes y almidones el 80% de sus ventas. Su división de proteínas vegetales, que desarrolla alternativas como las aisladas de proteína de guisante Vitessence, apunta a $200 millones en ingresos anuales en cuatro años desde una base de menos de $50 millones en 2021—lo que implica un crecimiento compuesto superior al 70%.

Con una valoración de 0,85 veces las ventas, INGR no se veía tan barato en métricas desde 2013. La inversión de más de $250 millones en capacidades de proteínas alternativas lo posiciona para beneficiarse independientemente de qué marca de consumo logre dominar el mercado.

Hain Celestial Group (NASDAQ: HAIN) representa un potencial de narrativa de recuperación. Bajo la dirección del fundador Irwin Simon durante 25 años (finalizó en 2018), Hain adquirió Yves Veggie Cuisine en 2001 cuando las ventas apenas alcanzaban $35 millones. Hoy, esta división de productos a base de plantas ancla un portafolio más grande que generó $502,9 millones en ingresos en el tercer trimestre de 2022, con un crecimiento ajustado del 15% interanual. Las ventas en Norteamérica crecieron un 13,3% a pesar de las dificultades internacionales, lo que sugiere fortaleza regional.

Cotiza a 1,16 veces las ventas—aproximadamente la mitad de su múltiplo de precio a ventas de 2021—Hain se beneficia de una reestructuración empresarial de septiembre de 2021 que priorizó las categorías de marcas de mayor crecimiento. Si las mejoras operativas se traducen en expansión de márgenes, las valoraciones actuales parecen desconectadas de la calidad fundamental.

El consenso emergente

El panorama de empresas veganas cotizadas en bolsa se ha bifurcado en valor sostenible (Conagra, Ingredion, Hain) y segmentos de crecimiento especulativo (Beyond Meat, Tattooed Chef). La separación estructural de Kellogg crea una jugada de opción única. En lugar de ver lo basado en plantas como un todo monolítico, los inversores sofisticados deberían ajustar la selección de acciones a los objetivos de construcción de cartera y tolerancia al riesgo. La tesis del mercado de $166 mil millones para 2031 sigue intacta; la excelencia en la ejecución será la que determine qué empresas veganas cotizadas en bolsa entregarán retornos.