Por qué los precios del níquel enfrentan obstáculos hasta 2026 y más allá

Los mercados de níquel entraron en 2026 cargados de desafíos fundamentales que muestran pocas señales de aliviarse. Durante gran parte de 2025, el metal se mantuvo alrededor de los US$15,000 por tonelada métrica ™, lastrado por la creciente producción indonesia y un mercado inclinado decididamente hacia la sobreoferta. A medida que inversores y productores miran al año siguiente, la confluencia de exceso de oferta, demanda debilitada y cambios en las tecnologías de baterías pinta un panorama bajista para este metal base.

El auge de la producción indonesia y el superávit del mercado

El dominio de Indonesia en la producción mundial de níquel ha reconfigurado la dinámica del mercado en los últimos cinco años. El mayor productor mundial de níquel amplió su producción a 2,2 millones de TM en 2024—casi el triple de las 800,000 TM logradas en 2019. Esta expansión dramática alteró fundamentalmente el panorama de la oferta, creando una presión a la baja persistente sobre los precios.

A principios de 2025, Indonesia aumentó aún más su cuota de producción a 298,5 millones de toneladas métricas húmedas (WMT), desde 271 millones de WMT el año anterior. La medida fue ostensiblemente diseñada para aliviar las presiones de oferta, pero el resultado fue contraintuitivo: las existencias en la Bolsa de Metales de Londres aumentaron a 254,364 TM en noviembre, un aumento pronunciado desde las 164,028 TM a principios de año. Los precios cayeron aún más a US$14,295, alcanzando el umbral inferior de rentabilidad para los fundidores indonesios de bajo costo.

Esto creó un punto de inflexión. A medida que los precios comprimían los márgenes, surgieron discusiones sobre posibles recortes de producción. Fuentes del mercado sugirieron que el gobierno indonesio podría reducir la extracción de mineral a aproximadamente 250 millones de TM en 2026—una retirada significativa respecto a los 379 millones de WMT de 2025. Sin embargo, las negociaciones siguen siendo fluidas, con los objetivos finales aún en discusión. Según Ewa Manthey, estratega de materias primas de ING, Indonesia probablemente mantendrá la estabilidad por ahora, a la espera del impacto de las nuevas políticas introducidas en 2025 antes de comprometerse a recortes.

Se proyecta que el mercado global de níquel aún tendrá un superávit de alrededor de 261,000 TM en 2026. Manthey señaló que “incluso si Indonesia implementa recortes, estos tendrían que ser sustanciales—del orden de cientos de miles de toneladas métricas—para cambiar significativamente los fundamentos. Tal acción parece poco probable sin un esfuerzo internacional coordinado.”

Vientos en contra de la demanda: cambios en el acero inoxidable y en la química de las baterías

Los problemas del níquel van mucho más allá de los desequilibrios de oferta. El crecimiento de la demanda se ha estancado en múltiples frentes, creando un efecto pinza que presiona los precios desde ambas direcciones.

El acero inoxidable representa más del 60 por ciento del consumo mundial de níquel, con la construcción y fabricación chinas proporcionando un ancla crítica para la demanda. Sin embargo, el sector inmobiliario de China, que colapsó en 2020, no ha logrado recuperarse de manera significativa. Las ventas de noviembre de 2025 cayeron un 36 por ciento interanual, con las caídas acumuladas en lo que va de año alcanzando el 19 por ciento. Esta debilidad persistente en el mayor mercado de construcción del mundo ha frenado la producción de acero inoxidable y, en consecuencia, la ingesta de níquel.

Quizás más importante aún es el cambio en la química de las baterías de vehículos eléctricos. Durante años, el aumento en la producción de níquel se justificaba por la adopción creciente de vehículos eléctricos y la superioridad de las baterías de níquel-manganeso-cobalto (NMC), que ofrecían mayor densidad energética y mayor autonomía. Esa ventaja competitiva ha desaparecido. Contemporary Amperex Technology y otros grandes fabricantes de baterías han adoptado cada vez más la química de fosfato de litio e hierro (LFP). Las innovaciones recientes en LFP ahora logran autonomías superiores a 750 kilómetros, además de ofrecer costos de producción más bajos y perfiles de seguridad superiores.

Los datos del mercado cuentan la historia: la demanda de baterías de níquel creció solo un 1 por ciento interanual en septiembre de 2025, mientras que la demanda de baterías LFP subió un 7 por ciento. Aunque la mayor parte del crecimiento del níquel fue impulsado por la expansión del mercado de vehículos eléctricos en general, más que por la preferencia en la química, la tendencia es inconfundible.

Para empeorar las perspectivas de los EV, Estados Unidos eliminó en septiembre su crédito fiscal de US$7,500 para vehículos eléctricos, lo que provocó un colapso agudo en la demanda. Las ventas de EV en el cuarto trimestre de 2025 en EE. UU. cayeron un 46 por ciento respecto al tercer trimestre, y un 37 por ciento interanual. Ford respondió reduciendo US$19,5 mil millones en inversiones en EV y pivotando hacia vehículos de autonomía extendida e híbridos. La Unión Europea, por su parte, abandonó simultáneamente su prohibición de motores de combustión interna para 2035. Estos cambios en las políticas subrayan un debilitamiento del apoyo a la transición energética—un viento en contra para todos los metales de batería, incluido el del níquel.

Perspectivas de precios: un año de presión

Dado este contexto estructural, se espera que los precios del níquel se mantengan a lo largo de 2026. Manthey pronostica que los precios “lucharán por mantenerse por encima de US$16,000, con riesgos alcistas condicionados a interrupciones inesperadas en la oferta o sorpresas en la demanda.” Ella proyecta un precio promedio del níquel de US$15,250 para el año—una cifra corroborada por la proyección del Banco Mundial de US$15,500, que podría subir a US$16,000 para 2027.

Nornickel, uno de los principales productores mundiales de níquel, anticipa un superávit de níquel refinado de 275,000 TM en 2026, reforzando el consenso bajista. La recuperación parece lejana bajo las condiciones actuales; un aumento material requeriría probablemente precios sostenidos por encima de US$19,000 para restaurar la rentabilidad de los productores y el atractivo para los inversores—un escenario que parece improbable sin un reequilibrio fundamental del mercado o una restricción coordinada de la producción.

Para productores e inversores por igual, 2026 se perfila como un año de resistencia más que de oportunidad.