La Chine devance Tesla ? La production en série de robots humanoïdes prévue pour 2026, Pékin pousse à fond la stratégie « IA incarnée »

Malgré le fait que le PDG de Tesla, Elon Musk, affirme haut et fort que son robot humanoïde « Optimus » sera la clé d’une valorisation future atteignant plusieurs milliers de milliards de dollars, en réalité, ce n’est peut-être pas les États-Unis mais la Chine qui sera la première à lancer la production de masse de robots humanoïdes. Alors que le gouvernement de Pékin a inscrit « Intelligence Artificielle Embodied » (IA incarnée) comme une priorité technologique pour la prochaine étape, l’industrie chinoise des robots humanoïdes connaît une expansion rapide, avec une entrée prévue dans une phase de commercialisation à grande échelle d’ici 2026.

Tesla n’a pas encore lancé ses ventes, mais des entreprises chinoises se précipitent pour la production de masse

Bien que Musk parle beaucoup de la valeur future de Tesla pouvant dépasser plusieurs dizaines de milliers de milliards de dollars, l’un des éléments clés étant son robot humanoïde Optimus, ce produit n’a toujours pas été officiellement commercialisé. Parallèlement, plusieurs entreprises chinoises prévoient de commencer la production de masse de robots humanoïdes dès 2026, entrant ainsi en phase de commercialisation.

Selon Andreas Brauchle, associé chez le cabinet de conseil Horváth, « la Chine est en avance sur les États-Unis en matière de commercialisation précoce des robots humanoïdes ». Bien que les deux pays puissent finir par établir des marchés tout aussi vastes, la vitesse d’expansion actuelle de la Chine est nettement plus rapide.

« IA incarnée » intégrée dans un plan quinquennal, soutien politique massif en Chine

Le gouvernement chinois a intégré le développement de « l’Intelligence Artificielle Embodied » dans sa stratégie de développement, et lors de la réunion centrale d’octobre 2025, ce domaine a été inclus dans le quinzième plan quinquennal. Cela signifie que, du centre à la localité, des ressources seront investies dans la création de chaînes d’approvisionnement et de systèmes de production à grande échelle.

Karel Eloot, associé senior chez McKinsey, indique que la Chine pousse activement pour les robots humanoïdes afin de résoudre la réduction de la main-d’œuvre, stimuler la croissance économique nouvelle, et renforcer sa compétitivité dans le domaine technologique mondial.

Face au vieillissement de la population et à la hausse des coûts de main-d’œuvre, la Chine accélère sa transition vers l’automatisation

Face à la baisse du taux de natalité et au vieillissement démographique, la Chine a un besoin urgent de main-d’œuvre de substitution. Les robots humanoïdes sont considérés comme une solution potentielle, avec des applications possibles allant des lignes de production en usine aux services, en passant par les soins à domicile.

Le robot Walker S2 d’UBTech Robotics possède même la capacité de changer sa batterie de façon autonome, permettant une opération 24/7. De plus, des entreprises chinoises développent activement des fonctionnalités plus humaines, comme le robot de Unitree qui peut danser, ou la série « Iron » de Xpeng qui en est à la deuxième génération de développement.

La compétition industrielle s’intensifie : les entreprises chinoises accélèrent sur la technologie et le marché des capitaux

Actuellement, la Chine compte plus de 150 entreprises dans le secteur des robots humanoïdes, dont plusieurs leaders qui se développent rapidement :

Unitree Robotics : prévoit une introduction en bourse, avec une valorisation estimée à 7 milliards de dollars, son robot H2 peut déjà danser.

UBTech Robotics : cotée à Hong Kong, a levé environ 400 millions de dollars en novembre, avec un objectif de produire 5000 unités d’ici 2026, et 10 000 unités en 2027.

AgiBot : a annoncé ce mois-ci avoir terminé la production de sa 5000ème unité de robot.

Xpeng (小鵬汽車) : a lancé la deuxième génération de robot humanoïde Iron, prévu pour entrer en production de masse l’année prochaine.

Avantages distincts entre la Chine et les États-Unis : la Chine excelle dans la production, les États-Unis dans la R&D en IA

L’avantage de la Chine dans l’intégration de la fabrication et de la chaîne d’approvisionnement lui confère une position de leader dans la réduction des coûts des robots. Ethan Qi de Counterpoint Research indique que la profondeur de la chaîne d’approvisionnement chinoise permet aux entreprises d’être plus compétitives en termes de coûts, avec une réduction annuelle estimée de 20 % à 30 % des coûts de production pour UBTech.

Cependant, les États-Unis restent en tête dans le domaine de l’IA et des technologies de contrôle autonome, en se concentrant sur l’intégration verticale, maîtrisant à la fois les composants clés (comme les actionneurs) et les logiciels d’IA, afin de créer des produits plus sûrs et plus performants, tout en protégeant la propriété intellectuelle.

Perspectives à long terme : la Chine en avance, mais marché partagé entre la Chine et les États-Unis

RBC Capital Markets estime que le marché mondial des robots humanoïdes atteindra 9 000 milliards de dollars d’ici 2050, dont 60 % pour la Chine. Cependant, Horváth prévoit qu’après 2040, la pénétration du marché dans les deux pays sera similaire, principalement stimulée par une adoption massive dans le secteur domestique.

Les défis technologiques et de coûts restent à surmonter

Malgré la progression rapide de la Chine, l’industrie dans son ensemble fait face à plusieurs obstacles, notamment :

Dépendance aux puces : dépendance élevée aux puces américaines (comme Nvidia), une restriction pourrait freiner le progrès.

Défis technologiques : la liberté de mouvement des mains des robots reste difficile à imiter avec précision, limitant leur application.

Stabilité de l’IA : dans des environnements imprévisibles, la capacité de décision de l’IA demeure limitée.

Coûts élevés : actuellement, le coût d’un prototype haut de gamme varie entre 150 000 et 500 000 dollars, il faut le réduire à 20 000-50 000 dollars pour rivaliser avec la main-d’œuvre humaine.

L’engouement pour l’investissement : inquiétudes officielles chinoises face à la « bulle des robots »

Bien que les robots humanoïdes soient considérés comme une technologie stratégique, les autorités chinoises craignent également un excès d’investissement dans le marché. La Commission nationale de développement et de réforme (NDRC) a averti en novembre qu’un « bubble » pourrait apparaître dans le secteur des robots, en raison de produits similaires et d’une explosion du nombre d’entreprises.

Brauchle de Horváth souligne que de nombreuses vidéos de démonstration et performances lors de salons sont trop « emballées », avec un écart important par rapport à la réalité commerciale, ce qui pourrait amener les investisseurs à surestimer les progrès, entraînant finalement une correction du marché et un ralentissement de l’innovation.

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