Maison de cartes des satellites en orbite basse : Si Starlink d'Elon Musk tombe en panne, les satellites mondiaux risquent-ils de s'écraser en chaîne en 3 jours ?

SpaceX, filiale d’Elon Musk, va bientôt entrer en bourse, et les actions conceptuelles telles que Innolux (3481) font également beaucoup parler. Avec des milliers de satellites artificiels envoyés en orbite, l’environnement spatial autour de la Terre devient de plus en plus menacé. Un récent article de recherche publié en décembre 2025 propose un nouvel indicateur appelé CRASH Clock, révélant des données étonnantes : si toutes les opérations humaines étaient arrêtées, une catastrophe collisionnelle sur la basse orbite pourrait survenir en moins de trois jours.

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Cet article intitulé « La Maison de Cartes en Orbite : Conjonctions rapprochées fréquentes de mégaconstellations » (An Orbital House of Cards: Frequent Megaconstellation Close Conjunctions) a été publié conjointement par des chercheurs de l’Université de Princeton, de l’Université de Colombie-Britannique et de l’Université de Regina. L’équipe de recherche avertit que la pression exercée par l’humanité sur l’environnement orbital a atteint un niveau sans précédent, avec une marge de tolérance extrêmement limitée.

Le CRASH Clock est passé de 121 jours à 2,8 jours

L’étude indique que le « CRASH Clock » est un indicateur mesurant la pression sur l’environnement orbital, défini comme « le temps restant avant une collision catastrophique sans aucune manœuvre d’évitement ou perte de conscience de la situation ». En termes simples, si aucune intervention humaine n’est effectuée, les satellites en orbite basse risquent une collision destructrice en quelques jours.

Les données montrent qu’en 2018, année où les « mégaconstellations » n’étaient pas encore répandues, la valeur du CRASH Clock était de 121 jours. Cependant, en 2025, avec le déploiement rapide de mégaconstellations telles que Starlink de SpaceX, ce chiffre a chuté à 2,8 jours. Cela signifie que, en cas de tempête solaire extrême provoquant la perte de contrôle ou l’interruption des communications des satellites, il ne resterait presque aucun temps pour faire face au risque de collision en chaîne.

Les satellites en orbite basse dépendent actuellement d’opérations humaines pour éviter les collisions

Les auteurs de l’étude décrivent l’environnement orbital actuel comme une maison de cartes (House of Cards). La sécurité de l’orbite repose entièrement sur des opérateurs qui effectuent des manœuvres d’évitement fréquentes et précises.

Les données de l’étude montrent qu’en orbite à 550 km de hauteur, où la densité de satellites Starlink est la plus forte, une collision à moins de 1 km se produit en moyenne toutes les 11 minutes. Si le système d’évitement échoue en raison d’un bug logiciel ou d’une tempête solaire, le risque de collision devient rapidement une réalité.

L’étude cite particulièrement la tempête géomagnétique intense de mai 2024 comme un avertissement. À cette époque, en raison d’une augmentation brutale de la résistance atmosphérique et pour éviter des collisions, plus de la moitié des satellites actifs (principalement Starlink) ont été contraints d’effectuer des manœuvres. Dans ce chaos, l’incertitude sur la position des satellites pouvait atteindre plusieurs kilomètres, rendant les opérations d’évitement extrêmement difficiles. En cas de tempête solaire encore plus forte (comme l’événement Carrington de 1859), les conséquences pourraient être catastrophiques.

Les experts appellent à une prise de conscience des risques liés aux satellites en orbite basse

L’équipe de recherche insiste sur le fait que la réduction du CRASH Clock ne signifie pas que le « Syndrome de Kessler » (c’est-à-dire une chaîne de collisions de débris rendant l’orbite inutilisable) est déjà totalement déclenché, mais elle indique clairement que notre dépendance à une opération humaine sans erreur est à un point critique.

Les auteurs appellent à une prise de conscience : pour un développement durable de l’espace, il faut reconnaître cette vulnérabilité. Plutôt que de simplement calculer combien de satellites peuvent encore tenir dans l’orbite, il faut surveiller la santé de l’environnement orbital et sa résilience face aux pressions, afin d’éviter que cette maison de cartes ne s’effondre lors d’une prochaine tempête solaire.

Cet article, « La maison de cartes des satellites en orbite basse : si Starlink d’Elon Musk tombe en panne, la Terre pourrait-elle connaître une collision en chaîne en 3 jours ? », a été initialement publié sur Chain News ABMedia.