La volonté de la Corée du Sud de construire un écosystème d’intelligence artificielle indépendant au niveau national a rencontré un obstacle inattendu. Lors du concours phare du gouvernement en matière d’IA, plus de la moitié des finalistes utilisaient des technologies étrangères, dans certains cas du code d’origine chinoise — une révélation qui intervient alors que Séoul engage des financements record pour cet effort.
Le Parlement a approuvé un budget de 727,9 trillions de wons ($495,8 milliards) pour 2026, et le président Lee Jae-myung a plus que triplé l’investissement dans l’IA, atteignant 10,1 trillions de wons ($6,9 milliards). Le gouvernement présente l’IA comme une pierre angulaire de la compétitivité économique future de la Corée du Sud et de la sécurité nationale.
Une ironie coûteuse
La controverse est frappante car l’objectif explicite du concours est de réduire la dépendance aux systèmes d’IA américains et chinois. Lancé en juin dernier, ce programme de trois ans vise à sélectionner d’ici 2027 deux champions nationaux capables de fournir des modèles construits uniquement à partir de technologies développées en Corée.
La réalité s’est avérée plus compliquée. Sur les cinq finalistes, trois ont été trouvés avoir incorporé du code ou des composants étrangers, y compris une technologie liée à la Chine.
« Partir de zéro n’est pas pratique »
Les entreprises impliquées soutiennent qu’ignorer les écosystèmes open-source existants et tout reconstruire à partir de zéro est inefficace et irréaliste. Les critiques répliquent que s’appuyer sur des outils étrangers crée des risques de sécurité et compromet la notion même d’« IA souveraine ».
Gu-Yeon Wei, professeur en génie électrique à Harvard, familier du concours, déclare qu’une interdiction totale du code externe est ingérable :
« Si vous abandonnez les logiciels open-source, vous perdez énormément d’avantages. »
Les gouvernements du monde entier font face au même dilemme : comment réduire leur dépendance à la technologie étrangère sans freiner l’innovation dans un domaine qui influence à la fois la puissance économique et la défense.
Focus sur les finalistes : Upstage, Naver et SK Telecom
L’attention la plus aiguë s’est portée sur Upstage, après que le PDG de Sionic AI, Ko Suk-hyun, a affirmé voir des similitudes avec des systèmes open-source de Zhipu AI en Chine, notamment des notices de copyright visibles dans le code.
Upstage a répondu lors d’une session de vérification en direct, en présentant des journaux de développement pour montrer que son modèle avait été entraîné avec des méthodes internes. La société a toutefois reconnu que son code d’inférence comprenait des composants open-source couramment utilisés dans le monde entier. Ko s’est ensuite excusé.
L’attention s’est ensuite portée sur d’autres finalistes. Naver a été accusée que ses encodeurs visuels et audio ressemblaient à des produits d’Alibaba et d’OpenAI. SK Telecom a été interrogée sur un code d’inférence similaire à celui de DeepSeek, une autre entreprise chinoise d’IA.
Naver et SK Telecom ont toutes deux admis utiliser des composants externes standards, tout en insistant sur le fait que leurs moteurs d’apprentissage et d’entraînement principaux ont été développés de manière indépendante.
Règles floues, débat intensifié
Une question centrale reste non résolue : les règles du concours n’ont jamais clairement indiqué si le code open-source étranger était autorisé. Le ministère sud-coréen de la Science n’a pas publié de nouvelles directives depuis la controverse. Cependant, le ministre de la Science, Bae Kyung-hoon, a salué le débat :
« En observant les discussions technologiques qui animent actuellement notre industrie de l’IA, je vois un avenir prometteur pour l’IA coréenne. »
Ce qui est en jeu
D’ici 2027, les deux gagnants devront atteindre au moins 95 % des performances des modèles mondiaux leaders, comme ceux d’OpenAI ou de Google. En échange, ils recevront un financement gouvernemental pour les données, les talents et l’accès à des puces d’IA critiques.
Cet épisode souligne une vérité plus large : l’IA souveraine ne se limite pas aux budgets. C’est un test pour savoir où tracer la ligne entre ouverture et sécurité, vitesse et contrôle, et si une véritable architecture d’IA nationale est réalisable dans un écosystème technologique profondément mondialisé.
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