Par George Hammond, Financial Times ; Compilation : Whitewater, Golden Finance
Les startups américaines ont levé plus de capitaux qu’à n’importe quel moment depuis 2021 en raison de l’optimisme des investisseurs à l’égard de l’IA, mais le marché du capital-risque s’est considérablement déplacé vers le financement d’une poignée de grandes entreprises technologiques privées. **
Selon PitchBook, plus de 30 milliards de dollars ont été investis dans des groupes émergents au cours du trimestre. Un financement supplémentaire de 50 milliards de dollars est en préparation alors que les capital-risqueurs travaillent sur une série d’accords majeurs impliquant OpenAI, Safe Superintelligence et la start-up de technologie de défense Anduril.
La frénésie pour l’IA a incité les investisseurs à investir au rythme le plus rapide depuis le pic du marché en 2021, au cours duquel 358 milliards de dollars ont été investis dans les groupes technologiques, ce qui a imposé à de nombreuses entreprises des valorisations irréalistes.
Mais les groupes de capital-risque pensent que ce cycle d’investissement sera différent. « L’IA est une force transformatrice qui peut rendre ces entreprises meilleures », a déclaré Hemant Taneja, PDG de General Catalyst, l’une des plus grandes sociétés de capital-risque de la Silicon Valley.
« La façon d’y penser est la suivante : « Ces entreprises peuvent-elles raisonnablement croître 10 fois par rapport à ce qu’elles sont aujourd’hui ? » « La réponse à toutes ces questions est oui, donc leurs prix sont raisonnables », a-t-il ajouté.
Après un ralentissement de deux ans, le financement américain a bondi à environ 80 milliards de dollars au dernier trimestre de 2024, selon PitchBook. Il s’agit du meilleur T4 depuis 2021. Mais Kyle Stanford, responsable de la recherche chez PitchBook, a déclaré que seulement six grandes transactions (impliquant OpenAI, xAI, Databricks, etc.) représentaient 40 % du total.
« C’est un groupe d’entreprises très élite qui domine le capital-risque », a-t-il ajouté.
Sur la base des transactions qui ont été conclues et de celles qui devraient être conclues dans les semaines à venir, le premier trimestre de cette année aura des niveaux d’investissement similaires, ce qui en ferait le meilleur premier trimestre pour lever des fonds depuis 2022.
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Rien qu’au cours des deux dernières semaines, les fintechs Stripe et Ramp ont annoncé des tours de table d’une valeur de 91,5 milliards de dollars et 13 milliards de dollars, respectivement, et les startups d’IA Anthropic et Shield AI ont signé des accords de 61,5 milliards de dollars et 5,3 milliards de dollars, respectivement.
Les sociétés de capital-risque font également une série d’investissements à grande échelle. OpenAI est en pourparlers avec SoftBank pour lever 40 milliards de dollars pour une valorisation de 260 milliards de dollars, ce qui serait le plus grand tour de financement jamais réalisé, dépassant l’investissement de 10 milliards de dollars dans Databricks à la fin de l’année dernière.
Anduril, fondée par Palmer Luckey (Palmer Luckey), est en pourparlers pour lever au moins 2 milliards de dollars à une valorisation de plus de 30 milliards de dollars, soit plus du double de sa valorisation lors d’un tour de table l’été dernier, selon deux personnes proches du dossier.
Ces entreprises plus établies ont des revenus annuels de centaines de millions ou de milliards de dollars et connaissent une croissance rapide. Taneja de General Catalyst, qui a investi dans Anduril, Anthropic, Ramp et Stripe, affirme que cela en fait des options relativement sûres.
« Le chemin pour gagner de l’argent dans l’IA est très vague, et une grande partie du capital finit par être concentrée sur les leaders de l’industrie qui ont une clientèle et un grand marché », a-t-il déclaré.
Mais l’engouement pour l’IA stimule également la croissance de jeunes entreprises qui n’ont pas de revenus ni même de produits.
Safe Superintelligence, fondée l’année dernière par le cofondateur et ancien scientifique en chef d’OpenAI, Ilya Sutskever, a levé 1 milliard de dollars en 2024 pour une valorisation de 5 milliards de dollars et est actuellement en pourparlers pour lever de nouveaux capitaux d’une valorisation de 30 milliards de dollars ou plus, selon deux personnes ayant une connaissance directe de l’accord.
Le tour de financement massif en cours marque un changement significatif par rapport au capital-risque traditionnel, qui cible les entreprises émergentes et est régi par la « loi de puissance », selon laquelle les meilleures startups du portefeuille compenseront les pertes des entreprises restantes qui échouent. **
« Nous avons toujours pensé qu’un rendement de 50x [pour les fonds de capital-risque] proviendrait des investissements de démarrage qu’ils ont retirés au moment de l’introduction en bourse », a déclaré Stanford de PitchBook.
Dans une expérience non testée, cette logique est maintenant appliquée à des entreprises plus grandes et plus établies que Stanford appelle des « pseudo-sociétés de capital-risque ».
Il s’agit notamment de Thrive Capital de Josh Kushner, de General Catalyst et de Lightspeed Venture Partners, qui ont tous investi dans plusieurs tours de financement importants ces dernières semaines. Les trois sociétés sont des conseillers en placement enregistrés, ce qui leur permet d’investir dans un plus large éventail de classes d’actifs et de détenir les sociétés une fois qu’elles entrent en bourse.
Les trois sociétés ont également levé plus de 5 milliards de dollars chacune, ce qui leur donne « suffisamment d’envergure pour investir dans des startups évaluées à 1 milliard de dollars et les conserver pendant 15 ans jusqu’à ce qu’elles atteignent une valeur de 50 milliards de dollars, en investissant de multiples façons en cours de route », a déclaré Stanford.
Sebastian Malabi, auteur de The Law of Power, estime que même les startups les plus chères peuvent se développer jusqu’à 10 fois, une croyance qui « fait que les gestionnaires de fonds affluent vers les grandes entreprises avec enthousiasme et disent : « Qui se soucie de combien je paie ? » Je suis un génie pour entrer dans cette industrie. ’”
M. Malabi a averti que s’il est moins probable qu’une entreprise établie fasse faillite, il est également moins probable que sa valorisation soit multipliée par dix ou par cent. « Les habitudes qui ont bien fonctionné dans les investissements de démarrage doivent être ajustées lors du passage à des tours de financement plus importants. »
Le grand tour de financement discuté aujourd’hui représente « un style de capital-risque complètement différent de celui que j’ai connu », a déclaré Stanford.
Le pic du capital-risque en 2021 a été caractérisé par une augmentation de la taille des financements et des valorisations : selon PitchBook, il y a eu environ 854 transactions de 100 millions de dollars ou plus cette année-là. Cette année, l’investissement total est proche des niveaux de 2021, mais le marché devient de plus en plus déséquilibré.
« Si vous êtes OpenAI ou Anduril (une marque bien connue à forte croissance), vous êtes dans une position très avantageuse. L’argent est tout autour de vous… Si vous êtes de l’autre côté, comme la plupart des entreprises, l’argent n’est pas là », a déclaré M. Stanford.
"Peut-être que cela finira par être 80 milliards de dollars [levés au cours du trimestre], mais 40 milliards de dollars ne représentent qu’un seul tour… Même les valeurs aberrantes de 2021 sont insignifiantes par rapport à cela. ”
