Il y a cinq ans, aux yeux de la plupart des investisseurs, Yushu n’était absolument pas une valeur vedette.
Son fondateur n’a pas de formation dans des établissements prestigieux à l’étranger, il n’a pas ce que l’on appelle un “halo d’élite”. Les trois produits récemment lancés par Yushu ont fait leurs premiers pas vers la commercialisation, mais les produits de chiens robots à quatre pattes sur le marché n’ont pas encore échappé à l’étiquette de “gros jouets”. Comparé à d’autres entreprises de robots à quatre pattes, Yushu en 2020 semble également ne pas avoir prouvé qu’il n’est pas une entreprise de consommation. Cependant, grâce à sa passion pour la technologie et à ses barrières technologiques auto-développées, Wang Xingxing continue d’attirer un certain nombre d’investisseurs.
“Wang Xingxing parle de technologie et de robots avec des yeux brillants. Il a une grande foi en la technologie et est très persévérant, en même temps, la capacité d’itération des produits de Yushu est également très forte.” Zhao Nan, l’un des premiers investisseurs de Yushu et fondateur de SevenUp Capital, se souvient encore de la scène de sa première rencontre avec Wang Xingxing.
En 2020, Zhao Nan a représenté une certaine institution pour diriger l’investissement dans le financement de la pré-série A d’Yushu. Lors d’un entretien, il a révélé qu’à l’époque, derrière une commercialisation à petite échelle, Yushu avait déjà accumulé des utilisateurs de premier plan et des laboratoires tels que NVIDIA et Google vers 2020, et l’itération technologique ainsi que la capacité d’ingénierie ont également permis à l’écosystème de l’entreprise de prendre forme. Actuellement, Yushu est déjà rentable et, lors d’un échange récent avec Wang Xingxing, l’autre partie a répondu qu’il n’y avait pas de projet de nouvelle levée de fonds.
Il est intéressant de noter que Wang Xingxing n’avait pas initialement l’intention de créer des “robots humanoïdes”, car il pensait que cela présentait l’effet de la “vallée troublante”. Cependant, la vague de l’IA générative a poussé ce jeune fondateur à changer rapidement d’avis. Cette année, Yushu Robotics a fait sensation lors du gala du Nouvel An chinois, suscitant une frénésie robotique à l’échelle nationale.
“Par rapport aux produits de consommation, Yushu a plus de chances de devenir une base matérielle pour un écosystème robotique.” a déclaré Zhao Nan, ajoutant qu’à l’avenir, il a la possibilité de devenir un intégrateur d’écosystème dans le domaine de la robotique, tout comme Xiaomi.
Le chien robot n’est pas un “grand jouet”.
“Yushu n’est pas une entreprise tombée du ciel.” a déclaré Zhao Nan. En avril 2020, par l’intermédiaire d’autres investisseurs, Zhao Nan s’est envolé pour Hangzhou, où il a rencontré Wang Xingxing, le fondateur et CTO (directeur technique) de Yushu, dans le district de Binjiang.
Depuis sa création il y a un peu plus de trois ans, Unitree a lancé trois produits : le chien robot quadrupède Laikago, le chien robot quadrupède AlienGo destiné à l’industrie et le robot quadrupède éducatif Unitree A1.
Le chien robot à quatre pattes était, à l’époque, défini par la plupart des investisseurs sur le marché des capitaux comme un “grand jouet”. Lorsqu’une entreprise est considérée comme une entreprise de consommation, son modèle commercial et son système d’évaluation tombent dans le cadre d’évaluation de l’intérêt du produit, de son besoin essentiel et de sa stratégie de prix. Il a révélé qu’Yushu avait auparavant contacté des entreprises telles que DJI et Cheetah Mobile, mais n’avait finalement pas réussi à établir de partenariat de financement.
"En se comparant à DJI, l’écosystème terrestre dans la course des robots est beaucoup plus vaste." Zhao Nan se souvient de son jugement à l’époque. Il estime que DJI a résolu le problème des opérations aériennes, mais la complexité et l’utilité des scénarios terrestres sont plus élevées. Les robots quadrupèdes, grâce à leur structure biomimétique et leur adaptabilité, peuvent devenir des plateformes mobiles, équipées de bras mécaniques pour entrer dans des scénarios industriels, de sécurité et de vérification. De plus, contrairement à la stratégie de prix élevé de Boston Dynamics, Zhao Nan est convaincu que l’avantage de la chaîne d’approvisionnement et des coûts de recherche et développement en Chine peut faire “baisser” le coût des robots quadrupèdes.
Zhao Nan a déclaré que les facteurs clés qui l’avaient impressionné chez Yushu étaient d’une part l’accumulation de technologies clés auto-développées par Yushu. Wang Xingxing, depuis ses études de troisième cycle à l’Université de Shanghai, a dirigé une équipe dans le développement des technologies de base des robots, possédant des brevets dans des domaines tels que les modules articulaires et les cartes de contrôle principales. D’autre part, Yushu avait déjà la conscience et la capacité de créer sa propre usine dès le début. En 2020, Yushu avait déjà un petit atelier à Hangzhou, développant de manière autonome des moules pour produire des pièces non standard et résoudre les problèmes de production en série. Enfin, il y avait l’ébauche de la validation commerciale. À l’époque, 70 % des clients de Yushu étaient des laboratoires étrangers et des géants de la technologie (tels que NVIDIA, Google, Meta, etc.), utilisés pour le développement secondaire ou l’entraînement AI, tandis qu’environ 20 % des clients les appliquaient dans des scénarios industriels tels que la surveillance de sécurité.
“L’existence de ces clients prouve que Yushu n’est pas une entreprise de jouets,” a déclaré Zhao Nan.
“Les avantages et les inconvénients de Yushu sont très évidents.” a déclaré Zhao Nan, ajoutant qu’en comparaison avec d’autres cibles célèbres, Wang Xingxing n’a pas de soi-disant “aura d’élite”, et Wang Xingxing lui-même admet avoir des “compétences inégales”, la commercialisation de l’équipe étant encore à ses débuts et manquant de validation suffisante. Mais il est passionné par la technologie, “quand il parle de technologie, ses yeux brillent.”
D’un point de vue de l’écosystème industriel, le robot quadrupède est un véhicule mobile stable. Zhao Nan positionne le produit quadrupède de Yushu comme un châssis mobile pouvant être utilisé dans des scénarios industriels, équipé de capteurs intelligents, de bras robotiques et d’autres structures pour le développement commercial. Pour qu’une entreprise atteigne une certaine taille de marché et une valorisation, les entreprises de niveau plateforme ont de plus grandes opportunités. “Une entreprise ne peut pas intégrer la chaîne d’approvisionnement en amont et en aval avec un seul produit”, a déclaré Zhao Nan.
Il a également mentionné le nom d’UNITREE, cachant en réalité l’“ambition” de Wang Xingxing - “Yu” signifie univers, et “Shu” représente la croissance et l’expansion de l’arbre technologique. "Il espère qu’UNITREE deviendra une entreprise technologique de niveau mondial, ancrée dans des technologies de base, reliant des partenaires écologiques avec ses branches, et finira par se développer en une “forêt” couvrant de nombreux scénarios écologiques.
« Après 2020, chaque année sera bénéficiaire »
Zhao Nan a révélé que depuis 2020, les états financiers de Yushu ont maintenu un état bénéficiaire chaque année.
Le secret des bénéfices se cache dans la technologie et les coûts d’Yushu. Au début de la commercialisation d’Yushu, la vieille entreprise de robots américaine Boston Dynamics essayait également de se lancer dans la commercialisation à un prix de plus de 70 000 dollars. “Le problème de Boston Dynamics est que le coût de fabrication du matériel est trop élevé, mais elle a déjà quelques clients stables et a prouvé l’espace de marché de ce produit”, a déclaré Zhao Nan.
L’avantage de Yushu réside dans le fait qu’il s’appuie sur les opportunités systémiques de la chaîne industrielle chinoise. La recherche et le développement de composants clés permettent à ses fournisseurs en amont de passer directement de fournisseurs de composants à fournisseurs de matériaux, éliminant ainsi une couche de majoration. Dans le domaine de la recherche et du développement de composants non standardisés, Yushu a dès le début insisté pour assembler et traiter dans ses propres usines. Zhao Nan a révélé qu’en 2022, il avait déjà visité l’usine de Yushu, “juste à proximité de l’entreprise, l’équipe de l’entreprise a elle-même acheté les moules de développement pertinents, ce qui permet de réaliser une production flexible de la chaîne d’approvisionnement et de développer des composants clés.”
Cela améliore directement l’efficacité de l’entraînement des robots de Yushu. Les moteurs d’articulation à haute densité de couple et les capteurs de force des articulations sont essentiels pour réaliser des capacités de mouvement avancées telles que les flips. Si les composants clés du robot sont endommagés pendant le processus d’entraînement, il faudra un long délai pour recontacter les fournisseurs de composants en amont pour des réparations et des réglages de paramètres. Mais si les composants clés sont développés en interne, les techniciens de l’équipe, familiers avec la conception, la structure et les paramètres de performance de ces composants, peuvent rapidement diagnostiquer la cause de la panne et se mettre au travail pour les réparer, permettant ainsi au robot de retourner sur le terrain d’entraînement.
Ainsi, la capacité d’itération des produits et de contrôle des coûts de Yushu a été progressivement stimulée au fil des entraînements. En 2020, le prix du robot quadrupède de version éducative A1 lancé par Yushu a atteint pour la première fois 100 000 yuans. Un an plus tard, le prix du chien robot Go1, lancé par Yushu sur le marché de consommation C, a chuté à 16 000 yuans, et le prix du Go2 lancé en 2023 est tombé en dessous de 10 000 yuans.
Le volant de coûts du robot quadrupède a rapidement été appliqué par Yushu au robot humanoïde bipède. Fait intéressant, Wang Xingxing n’avait pas l’intention de créer un robot humanoïde au début de la création de Yushu. Zhao Nan a révélé au journaliste de Yicai que “à l’époque, il pensait que les robots humanoïdes souffraient de l’effet de vallée dérangeante, et que le développement technologique et la commercialisation n’étaient pas encore matures.” Zhao Nan a déclaré que ce n’est qu’après qu’OpenAI a lancé ChatGPT en 2022 que Wang Xingxing a eu un nouveau jugement : la technologie d’apprentissage intelligent des robots a eu de nouvelles opportunités de développement.
Ce tournant reflète également le pragmatisme et la perspicacité de Wang Xingxing.
“À ce moment-là, la technologie quadrupède de Yushù avait déjà mûri au fil de plusieurs itérations, il y avait encore des parties communes dans la logique sous-jacente des capteurs d’articulation, des contrôleurs et des actionneurs entre le quadrupède et le bipède.” Zhao Nan pense que, bien que Yushù ne soit pas le premier à développer des robots bipèdes, l’entrée dans le domaine des robots humanoïdes bipèdes, grâce à l’accumulation préalable de la technologie quadrupède, est également une extension naturelle des activités de Yushù, une sorte d’adaptation aux circonstances.
En février 2023, le projet de robot humanoïde a été lancé en interne chez Yushu. À peine 7 mois plus tard, le premier produit de robot humanoïde H1 de Yushu a déjà été présenté au public.
L’intelligence incarnée pourrait donner naissance à des entreprises de niveau plateforme.
Au cours de l’itération continue, la fiabilité et la stabilité des technologies matérielles sont devenues de nouveaux atouts pour Yushu. Lors d’une récente conversation avec Wang Xingxing, Zhao Nan a demandé à Wang Xingxing si Yushu avait besoin d’un nouveau tour de financement, et Wang Xingxing a donné une réponse négative.
“Yushu est une entreprise de plateforme avec des capacités de chaîne écologique et de coopération synergique. Si l’on considère Yushu comme une base technologique, son plafond est très élevé,” a déclaré Zhao Nan. Un membre du personnel de Yushu a informé le journaliste de Caixin lors de la CES de cette année que la part de marché mondiale des robots quadrupèdes de Yushu atteint 60 % à 70 %.
Dans l’imagination de Zhao Nan, Yushu pourrait devenir une base technique dans le domaine des robots, similaire aux systèmes Android ou Apple. “Yushu a la chance de devenir une entreprise écologique comme Xiaomi.” Tout comme Xiaomi a construit un vaste écosystème couvrant plusieurs domaines tels que les téléphones et la maison intelligente, Yushu s’appuie également sur ses systèmes bipèdes et quadrupèdes pour développer sa construction écologique.
En tant que produit combinant matériel et logiciel, le processus d’évolution des robots sera inévitablement un peu plus lent. “Le développement des robots nécessite de passer par deux phases, la première phase concerne le matériel lui-même, qui est la capacité fondamentale des robots. La deuxième phase consiste à s’associer à l’IA pour un apprentissage et une opération plus intelligents”, a déclaré Zhao Nan. Le logiciel connaîtra des progrès explosifs, mais le matériel ne peut pas être amélioré de manière explosive, seulement par des changements linéaires.
“Peut-être qu’Yu Shu, basé sur le support actuel, lancera à l’avenir un système d’exploitation AI pour robots. Sur la base de ce système d’exploitation, Yu Shu ouvrira davantage d’interfaces aux entreprises de la chaîne écologique.” Dans l’imaginaire de Zhao Nan, les applications de raisonnement AI verticales développées par différentes entreprises formeront un mécanisme de partage et de retour d’informations dans la plateforme matérielle du robot, permettant ainsi d’optimiser le grand modèle et d’améliorer continuellement la capacité du robot à comprendre et à réagir face à des scénarios complexes.
Il a expliqué aux journalistes que pour les entreprises d’intelligence embarquée, il est impossible qu’une équipe purement IA développe un grand modèle d’intelligence embarquée adapté aux robots, car l’entraînement nécessite une compréhension approfondie du fonctionnement du matériel, comme les capteurs d’articulation, les contrôleurs et les moteurs.
En 2025, certains fabricants d’entités intelligentes incarnées ont également commencé à lancer de grands modèles. En février de cette année, la société de robots humanoïdes Figure a annoncé le lancement de son grand modèle VLA (vision-langage-action) universel Helix, qui permet aux robots équipés de Helix de collaborer en multi-machines grâce à une architecture à double système et à des exigences de faible puissance de calcul. Le fabricant d’entités Galaxie Universelle a également publié au début de l’année le grand modèle fondamental de capture incarnée GraspVLA, montrant la capacité de généralisation des mouvements des robots face à des objets perturbateurs. Star Motion Era a également lancé le grand modèle de robot natif de bout en bout ERA-42, renforçant les capacités des robots en matière d’opération. Ces entreprises partent de l’entité robotique pour progressivement intégrer des capacités d’IA plus riches.
Actuellement, les chiens robots et les robots humanoïdes en Chine commencent également à être déployés dans des scénarios réels. Le 25 mars, Audi FAW a introduit pour la première fois le robot humanoïde industriel Walker S1 dans sa base de production, dans le cadre d’un projet pilote sur le processus de qualité, pour effectuer des tests de fuite de climatisation. En juin dernier, Leju Robotics a signé un accord de coopération avec Jiangsu Hengtong pour explorer l’application à grande échelle des robots humanoïdes dans des scénarios industriels ; à la fin de 2024, Zhaimi a également annoncé un partenariat avec l’entreprise de robots humanoïdes Magic Atom, fournissant un environnement d’usine et des scénarios de travail réels pour entraîner le robot humanoïde à effectuer des tâches pratiques.
En tant que scénario semi-structuré, le scénario industriel est plus “ami” pour les robots actuels. “L’IA qui combine actuellement l’intelligence incarnée n’a pas encore atteint le stade de montrer ses muscles, mais je crois qu’il y aura peut-être une percée dans l’industrie dans un an ou deux,” a déclaré Zhao Nan.
(Source: Caixin)
Source : Dongfang Caifuwang
Auteur : Yicai
