Les géants de la tech japonais viennent de s’associer pour construire une IA à un billion de paramètres — et ce n’est pas pour discuter

En bref

• SoftBank, NEC, Honda et Sony ont chacune pris 10 %+ dans une nouvelle société de développement d’IA, rejointe par de grandes banques et des aciéries.
• Le modèle de la société à un billion de paramètres vise le Physical AI — des robots, des véhicules autonomes et des machines industrielles — et non des chatbots conversationnels.
• L’agence gouvernementale japonaise NEDO a prévu ¥1 billion (~$6.7B) sur cinq ans, en conservant les données japonaises en interne et hors des infrastructures cloud étrangères.

Le Japon n’est pas intéressé par la construction du prochain ChatGPT. Le dimanche, SoftBank, NEC, Honda et Sony Group ont conjointement formé une nouvelle société avec un objectif unique : construire un modèle d’IA à un billion de paramètres qui fait fonctionner des machines, pas des conversations. Le mouvement est un pari direct sur ce que la communauté appelle « Physical AI » : l’idée que la prochaine frontière n’est pas celle des modèles de langage qui rédigent vos e-mails, mais des systèmes d’IA qui contrôlent un bras robotique, conduisent une voiture ou font tourner un atelier d’usine. Le Japon, grâce à sa profonde base industrielle et à des décennies d’héritage en robotique, estime avoir un avantage naturel que la Silicon Valley et Pékin ne peuvent pas facilement reproduire.

D’après des informations, SoftBank et NEC dirigeront le développement réel de l’IA. Honda déploiera les résultats dans la conduite autonome. Sony apporte la robotique et le matériel de jeu. Preferred Networks, un développeur d’IA respecté basé à Tokyo, est aussi impliqué. La société, dont la traduction approximative en anglais est « Japan AI Foundation Model Development », prévoit d’embaucher environ 100 ingénieurs en IA, avec un cadre de SoftBank nommé président. Les banques et les aciéries étaient également de la partie. Nippon Steel, Kobe Steel, la banque MUFG, Sumitomo Mitsui Banking et la banque Mizuho Bank figurent toutes comme investisseurs, de sorte que l’opération est bien plus importante qu’un simple projet de startup technologique.  L’argent public transitera par NEDO, une agence nationale de R&D, qui a prévu environ ¥1 billion — soit environ 6,28 milliards de dollars — de soutien à l’IA sur cinq ans à partir de l’exercice 2026. Japan AI Foundation Model Development devrait déposer une demande et est considéré comme un choix quasi certain.

Le Japon a passé des années à envoyer ses données vers l’infrastructure cloud américaine et à payer pour ce privilège — le soi-disant « déficit numérique » — qui a siphonné du capital et rendu l’industrie japonaise dépendante de piles technologiques étrangères. La nouvelle société veut entraîner une IA sur des données japonaises, en restant au Japon, plutôt que d’alimenter les pipelines d’OpenAI ou de Google. Cela crée un contraste marqué avec les mouvements mondiaux propres à SoftBank. La société a dirigé le tour de financement d’OpenAI de $40 billion en 2025, et elle se retrouve désormais de l’autre côté de la table — en ancrant un modèle domestique destiné à tracer une voie indépendante du même écosystème d’IA américain qu’elle a contribué à financer. Le Physical AI s’intensifie à l’échelle mondiale et les grandes entreprises commencent à y prêter attention. Tesla construit ses propres robots, OpenAI soutient aussi des startups IA/robotique et les plans politiques de la Chine incluent des investissements massifs dans ce domaine. Plus tôt cette année, la société de stablecoins Tether, l’une des principales du secteur, a investi dans la startup de robotique humanoïde Generative Bionics, qui commercialise ses machines comme des systèmes « Physical AI » conçus pour fusionner la robotique avec l’intelligence qui perçoit et agit dans le monde — et pas simplement répondre à des invites. L’objectif pour des applications pratiques de Physical AI est 2030, selon des informations locales. NEDO a commencé à accepter des propositions pour le programme de financement à la fin du mois de mars — ce qui signifie que l’horloge tourne déjà.